Kommer moln att hjälpa till att kyla eller värma vår värld under de kommande åren? EarthCARE-satelliten kommer att sprängas iväg från Kalifornien på tisdag i ett uppdrag för att ta reda på det, i syfte att undersöka vilken roll moln kan spela i kampen mot klimatförändringar.
Samarbetet mellan European Space Agency (ESA) och Japans rymdorganisation JAXA är planerat att skjuta upp en SpaceX Falcon 9-raket från Vandenberg-basen kl. 15.30 lokal tid (2220 GMT).
Den två ton tunga satelliten kommer att kretsa nästan 400 kilometer (250 miles) över jorden i tre år.
"Kattens uppskjutning är en påminnelse om att rymden inte bara handlar om att utforska avlägsna galaxer och planeter. Det handlar om att förstå vår vackra men ömtåliga jord", sa ESA:s direktör Josef Aschbacher i en video som publicerades på tisdagen på sociala medier.
Moln – från cumulus och cirrus till cumulonimbus – är ett varierat och komplicerat fenomen.
Deras sammansättning beror på var de befinner sig i troposfären, jordens lägsta skikt av atmosfär, förklarade Dominique Gillieron, chef för ESA:s avdelning för jordobservationsprojekt.
"De är en av de främsta bidragsgivarna till hur klimatet förändras - och en av de minst förstådda," sa Gillieron till AFP.
Troposfären börjar på cirka åtta kilometer (fem miles) ovanför polarområdena, men nära ekvatorn börjar den på cirka 18 kilometer (11 miles) upp. Det betyder att moln påverkar klimatet olika beroende på höjd och breddgrad.
Vita och ljusa cumulusmoln, som är gjorda av vattendroppar, sitter lågt och fungerar som ett parasoll, reflekterar solens strålning tillbaka ut i rymden och kyler ner atmosfären.
Högre upp låter cirrusmoln gjorda av iskristaller solstrålning passera igenom och värmer upp vår värld.
Cirrusmoln fångar sedan in värmen som en "filt", sa Gillieron.
Att förstå molnens natur har blivit viktigt, säger Simonetta Cheli, chef för ESA:s jordobservationsprogram.
EarthCARE kommer att bli den första satelliten som mäter både den vertikala och horisontella fördelningen av moln, sa hon på en presskonferens.
Två av satellitens instrument blinkar mot molnen för att undersöka deras djup.
Dess lidarinstrument kommer att använda en laserpuls för att mäta både moln och aerosoler, som är små partiklar som damm, pollen eller föroreningar som emitteras av människor som rök eller aska.
Aerosoler är "pre-cursors" till moln, förklarade Gillieron.
Satellitens radar kommer att tränga igenom molnen för att mäta hur mycket vatten de innehåller och spåra molnhastigheten. Andra instrument kommer att mäta form och temperatur.
Uppgifterna kommer att skapa den första kompletta bilden av moln från en satellits perspektiv och hjälpa till att uppdatera klimatmodeller som uppskattar hur snabbt vår värld kommer att värmas upp.
Uppdraget syftar till att ta reda på "om den nuvarande effekten av molnen, som är ganska svalkande för tillfället - parasollet uppväger filten - kommer att bli starkare eller svagare", sa Gillieron.
Denna trend har blivit svårare att förutsäga eftersom den globala uppvärmningen har förändrat fördelningen av molnen.
"EarthCARE lanseras vid en ännu viktigare tidpunkt än när den skapades 2004," sa Cheli.
© 2024 AFP
