Ingen vet riktigt hur mycket plast som finns i världens floder eller var den ackumuleras.
Uppskattningar av mängden plast som kommer in i haven från floder varierar från 0,057 miljoner till 2,75 miljoner ton per år, eller 10 till 250 soptunna lastbilar per dag.
Plastföroreningar kan orsaka förödande effekter på flodernas ekosystem och ryggradslösa djur, fiskar och däggdjur som lever där. Så det är viktigt att förbättra dessa plastiska uppskattningar.
Det är därför vi har gjort forskning för att analysera hur olika skräpbitar beter sig i våra vattendrag. Vi och våra kollegor spårade förflyttningen av mer än 8 000 plastföremål i stora laboratoriefloder, vilket kan återskapa beteendet hos riktiga floder under perfekt kontrollerade förhållanden.
Tänk på resan med en kaffekopp i plast som har burits av vinden eller regnet in i en närliggande flod. Sätter koppen sig på flodbädden? Går det sönder och splittras till små mikroplastpartiklar? Eller studsar koppen längs flodbädden som transporteras av flödet? Kanske är koppen upphängd i vattenpelaren eller flyter på ytan där den kan transporteras stora avstånd – även hela vägen till havet.
Antalet olika vägar en plastbit kan ta i vattendrag är varierande och komplicerat. Att förstå beteendet hos plastföroreningar i floder kan hjälpa till att övervinna denna komplexitet. Det skulle kunna ge mer exakta uppskattningar av plastföroreningar i våra bäckar, floder och sötvattensystem.
Om vi vet var majoriteten av flodplastföroreningarna finns, kan vi utforma riktade metoder för att korrekt räkna dem och rensa upp dem.
Vår laboratorieflod är en lång inomhusglastank med ett kontrollerat vattenflöde, som speglar verkliga flodförhållanden. En mängd olika föremål, från plast till sediment, kan släppas i dessa falska floder för att studera och mäta hur de rör sig i riktiga floder.
Det första experimentet vi genomförde gällde att spåra rörelsen av små sfäriska mikroplastpartiklar som studsade och hoppade längs en konstgjord flodbädd.
Vi registrerade mer än 11 000 olika mikroplaststudsar, ner till millimeters noggrannhet. Genom att spåra dessa rörelser kunde vi karakterisera mikroplasternas beteende under olika förhållanden. Vi fann att sfäriska mikroplastpartiklar beter sig på liknande sätt som naturliga sediment som sand och grus.
Detta är goda nyheter eftersom en stor mängd forskning redan har utvecklats under det senaste århundradet för att beskriva hur små sedimentpartiklar färdas i floder. Denna kunskap kan överföras för att bättre förutsäga mikroplasternas rörelse i floder.
Våra andra och tredje experiment fokuserade på att spåra rörelsen hos vanliga sjunkande och flytande ströföremål, såsom koppar, filmer och ansiktsmasker. Vi upptäckte att plastföremål rör sig på olika sätt i floder, beroende på deras form, storlek och täthet.
Vi upptäckte att både sjunkande och flytande strö kan fångas vid vattenytan som flugor i ett spindelnät. När plast väl fångas upp av denna ytspänning kan de inte lätt fly. Detta orsakar en ansamling av plast som färdas på flodens yta.
De plaster som färdas på ytan är lätta att observera och räkna i floder. Men när flodflödet ökar kan plast dyka under vattenytan, vilket gör dem svårare att räkna och övervaka.
Datan vi samlade in användes för att anpassa ekvationerna som tidigare utvecklats för sediment, för att förutsäga den totala mängden plast som färdas i floder. Ekvationerna skulle kunna förbättra övervakningen av plastföroreningar. Uppgifterna ger oss också en bättre beskrivning av hur plast transporteras i floder.
Att lösa plastkrisen har bara börjat. Men våra experiment tar oss ett steg närmare att ha en mer realistisk bild av plastföroreningar i floder, samt var vi ska fokusera eventuella saneringsinsatser.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
