Dussintals skogsbränder brinner över Kanada i maj 2024 och skickar ohälsosam rök som blåser in i norra USA igen. Samtidigt får sydöstra USA rök från Mexiko, där torkan har lett till bränder.
Förra året introducerade Kanadas rekordhög brandsäsong 2023 miljontals amerikaner i mellanvästern och nordöstra delstaterna till hälsoriskerna med skogsbrandsrök, med luftkvalitetsvarningar som nådde nivåer som aldrig setts där tidigare.
Professionella basebollmatcher sköts upp och himlen i New York City blev orange av dis, vilket ibland exponerade miljontals människor för den sämsta luftkvaliteten i världen. I vissa regioner höll röken kvar i dagar.
Den angelägna frågan i mångas sinnen:"Är detta det nya normala?" Ur vårt perspektiv som luftkvalitetsforskare tror vi att svaret sannolikt är "ja."
Varmare, torrare förhållanden, i kombination med torrt gräs och busk som ackumulerats under årtionden av brandbekämpning, har gjort stora skogsbränder vanligare.
Kanada upplever ett andra extremt torrt år i rad 2024, och det står också inför återuppkomsten av bränder som pyrde under jorden under vintern. 12–14 maj 2024 nådde röken från bränder i British Columbia och Alberta ohälsosamma nivåer från Montana till Wisconsin och började spridas söderut och österut in i Mellanvästern och Great Lakes-regionen.
North American Seasonal Fire Assessment and Outlook för maj till juli belyser torka i västra Kanada och Centralamerika och högre brandrisk än normalt i båda regionerna. Den noterar också utmaningen med att förutse brandrisk för senare på året när El Niños klimatmönster övergår till La Niña på sensommaren.
Datorsimuleringar av framtiden i ett värmande klimat visar att det kommer att bli fler rökiga dagar, högre rökkoncentrationer, större brända områden och högre koldioxidutsläpp från bränderna – vilket ytterligare underblåser klimatförändringarna.
Stater och skogsvården kan använda föreskrivna bränder och skogsgallring för att minska antalet och intensiteten av brandutbrott, men rökexponeringen kommer sannolikt fortfarande att öka när temperaturen stiger och fuktnivåerna förändras.
Kort sagt, människor kommer att behöva lära sig att leva med brandrök. Det kommer inte att vara varje år, men det kommer att bli vanligare.
Lyckligtvis finns det flera verktyg och strategier för att hantera en rökigare framtid.
Att hantera risken för brandrök börjar med att göra smarta personliga val.
Tänk på rökvågor som värmeböljor:De är lättare att möta om du är förberedd och vet att de kommer. Det innebär att vara uppmärksam på prognoser och att ha ansiktsmasker, luftmonitorer och skydd för ren luft tillgängliga.
Inandning av partiklar och kemikalier i brandrök kan förvärra astma, förvärra befintliga andnings- och hjärtproblem och göra människor mer mottagliga för luftvägsinfektioner. Människor som tar hand om personer som är känsliga för rök, såsom små barn och äldre vuxna, kommer att behöva planera för sina behov i synnerhet.
För att förbereda dig, läs på om riskerna och varningssignalerna från folkhälsopersonal. Att leva med brandrök kan innebära att du använder luftfiltreringsanordningar, bär N95- eller KN95-masker under dåliga luftdagar, ändrar pendlingsmönster och aktivitetsscheman utomhus och ändrar ventilationsvalen i hushållet.
Att leva med rök kommer också att kräva förändringar av hur skolor, företag, flerbostadshus och statliga byggnader fungerar.
Skolor kan börja med att sätta en tröskel för att ställa in utomhusaktiviteter och se till att personalen är redo att möta behoven hos barn med astma.
Byggnadsförvaltare kan behöva tänka om luftfiltrering och ventilation och installera luftkvalitetssensorer. Samhällen kommer också att behöva beredskapsplaner för festivaler och rekreationsställen, såväl som regler för företag för att skydda utomhusarbetare.
Beslut om hur man ska hantera rök kan vara komplicerade. Att välja en luftrenare kan till exempel vara en svår uppgift, med över 900 produkter på marknaden. Effektiviteten av olika rökhanteringsingrepp är inte välkänd och kan variera beroende på små implementeringsdetaljer, såsom hur en mask passar bärarens ansikte, om ytterdörrar och fönster tätar tätt och om filtren är korrekt installerade och byts ut tillräckligt ofta.
USA har ett omfattande övervaknings- och prognossystem för luftkvalitet för att ge en tidig varning. Den använder markbaserade luftkvalitetsmonitorer, satellit-fjärranalyssystem för att upptäcka rök och bränder och datorsystem som knyter samman observationer med vind, kemi och väder. Dessa kompletteras med expertvägledning från meteorologer.
Men för genomsnittliga människor som försöker fatta beslut om säkerheten för utomhusaktiviteter, är det nuvarande prognossystemet bristfälligt. Detta gäller särskilt när rök blåser in från bränder långt borta, eller när snabbt föränderliga rökutsläppshastigheter och komplexa vindmönster leder till motstridiga prognoser och råd.
Några viktiga förbättringar skulle räcka långt för praktiskt beslutsfattande kring brandrök. Mer exakta 10-dagarsprognoser och prognoser på grannskapsnivå skulle hjälpa samhällen att planera framåt. Att slå samman säsongsbetonade väderprognoser för nederbörd, luftfuktighet och vindar med satellitbedömningar av bränsleförhållanden för skogsbränder kan också förbättra nödplaneringen.
Att upprätthålla ett starkt nätverk för övervakning av luftkvalitet är också viktigt. Statliga och lokala myndigheter har dock minskat antalet markmonitorer med cirka 10 % från sin topp 2001. Rökuppskattningar från satelliter och billiga bärbara sensorer kan hjälpa, men de fungerar bäst när de kan korskalibreras till en välskött nätverk av monitorer med hög precision.
Mer effektiva anpassningar till rök kommer att kräva mer forskning för att bättre förstå effekterna av upprepad exponering för brandrök och de sammansatta farorna som utvecklas när röken träffar samtidigt med andra utmaningar, såsom extrem värme.
Samhällsåtgärder, som att tillhandahålla skyddsrum med ren luft – motsvarande ett kylcenter under extrem värme – får uppmärksamhet, men det finns bara begränsad vägledning om vad som är ett skydd för ren luft och var och när ett sådant skulle användas.
Att leva med rök växer fram som en ny verklighet som människor i stora delar av Nordamerika kommer att behöva brottas med i år igen och förbereda sig för i framtiden.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
