För trettio år sedan, när jag räknade havstulpaner, halkar och sjögräs längs klippiga stränder, började jag märka en daglig ström av skräp, mest plast. Som marinbiologi doktor. student vid Liverpool University fortsatte jag att ta bort det, men nästa dag skulle det bli fler.

Jag är nu en ledande internationell expert på mikroplast, en term som jag myntade den 7 maj 2004, för att beskriva fragment av plast som mäter så små som en miljondels meter. När jag arbetar för att minska greppet av plastföroreningar på vår planet är lösningarna tydliga för mig.

Tillsynsmyndigheter, regeringar och medborgare behöver alla omedelbart stänga av strömmen av plastföroreningar vid dess källa genom att minska produktionen av plast. Men efter att ha återvänt från FN:s globala plastavtalsförhandlingar i Ottawa, Kanada, är det frustrerande att se bristen på samförstånd mellan nationer om hur man ska ta itu med detta globala problem.

Störd av omfattningen av den plastförorening som jag först märkte på den stranden 1993, kände jag mig tvungen att agera. Jag rekryterade studenter och det lokala samhället för att hjälpa till med den årliga strandstädningen av Marine Conservation Society. Vi spelade in vad vi hittade på tryckta mallar.

Då var ett nytt verktyg precis på väg att bli tillgängligt för datasammanställning:Excel-kalkylarket. Den blivande vetenskapsmannen inom drev mig att tabulera vad vi tog bort, baserat på kategorierna på de tryckta mallarna som inkluderade flaskor, påsar, rep och nät.

Plötsligt slog det mig att de mest talrika föremålen inte hade någon kategori. Fragment av större plastföremål, som förekom i särklass flest, registrerades inte. Jag blev nyfiken och undrade vad de minsta plastbitarna på stranden var.

När jag började undervisa några år senare utmanade jag mina elever att hitta de minsta plastbitarna på stranden. När man tittade bland sandkornen fanns de där – små blå och röda fibrer och fragment.

En nästan rättsmedicinsk resa följde för att bekräfta deras identitet. I samarbete med en polymerkemist bekräftade vi att de små fragmenten var vanliga plastpolymerer – polyeten, polypropen, polyvinylklorid (PVC) – som förmodligen bildades genom mekanisk nedbrytning och ackumulerades som fragment som var mindre än själva sandkornen.

Jag fastnade för att upptäcka mer om denna nya form av kontaminering. När vi till en början arbetade med doktorander vid University of Plymouth där jag föreläste, upptäckte vi att dessa bitar var vanliga på stranden och i havsbottens lera och vi visade att de var uppätna av marint liv.

Mest oroväckande är att vi använde arkiverade prover av plankton som hade samlats in årtionden tidigare för att visa att mängden mikroplaster hade ökat avsevärt sedan 1960- och 1970-talen.

Jag drog ihop nästan ett decennium av denna forskning till en ensidig sammanfattning med titeln "Förlorad till sjöss:var är all plast?" Den artikeln, publicerad i tidskriften Science För 20 år sedan var den första att använda termen mikroplast i detta sammanhang. Inom ett par veckor blev detta en världsomspännande nyhet.

Alla ville veta om mikroplaster var skadliga. Jag tänkte fastställa den bredare spridningen och avgöra om de kan vara skadliga för människor och vilda djur.

Trots stort medialt och politiskt intresse var finansieringen en utmaning. En anonym recensent kommenterade att det aldrig kommer att finnas tillräckligt med plast i haven för att orsaka den typ av skada Thompson vill undersöka.

Under åren som följde visade mitt team och jag att mikroplast var vanligt vid kuster över hela världen, det var rikligt i djuphavet, i arktisk havsis och i flera fiskarter. De var inte bara förorenande marina miljöer. De var närvarande i floder och snö från nära toppen av Mount Everest. Överallt där vi tittade hittade vi bevis på mikroplaster.

År 2008 framhävdes termen mikroplast av EU:s flaggskeppsramdirektiv för marina strategier, en policy som infördes för att upprätthålla rena, hälsosamma, produktiva och motståndskraftiga marina ekosystem. Den föreskrev att "mängderna plast och mikroplast inte får orsaka skada i den marina miljön."

Vi visade att mikroplaster, om de intas, kan överföras från tarmen till cirkulationssystemet hos musslor och att nanopartiklar kan passera genom kammusslors kroppar inom några timmar. Vi visade potentialen för kemisk överföring till vilda djur och bekräftade att närvaron av mikroplaster kan ha negativa konsekvenser, vilket minskar organismernas förmåga att gå upp i vikt.

En brittisk parlamentarisk miljörevisionskommitté begärde en särskild rapport om mikroplaster 2016. Jag kallades för att vittna, och kanske föranledd av kommentarer från mina kollegor, hänvisade parlamentsledamoten Mary Creagh till mig som "mikroplasternas gudfader" och så kom det in i allmänheten spela in.

Det finns nu tusentals studier om mikroplaster publicerade av forskare över hela världen. Politiska ingripanden som ett resultat av detta arbete inkluderar Storbritanniens förbud mot mikropärlor av plast i avsköljda kosmetika, och EU-lagstiftning för att förbjuda avsiktlig tillsats av mikroplaster till produkter som kan förhindra att hundratusentals ton mikroplast kommer in i miljön.

Den största källan till mikroplast är dock fragmenteringen av större föremål i miljön. Så i slutändan måste vi vidta åtgärder för att minska produktionen av ett bredare utbud av plastprodukter än bara de som innehåller mikroplast.

Utan åtgärder kan plastproduktionen tredubblas till 2060. Ändå verkar vissa nationer vara inställda på att öka produktionen snarare än att minska den.

Fördragsförhandlingar

Förra veckan var jag i Ottawa där 180 nationer diskuterade innehållet i det globala plastföroreningsavtalet, en text som innehåller mer än 60 referenser till mikroplast.

Vad kan göras för att stoppa denna ansamling? Mikroplaster är nästan omöjliga att ta bort. Även för större föremål löser inte städning problemet. Nya material som biologiskt nedbrytbar plast kan ge fördelar under specifika omständigheter men löser inte plastföroreningar.

Jag lämnade förhandlingarna med blandade känslor. Glad över att det vetenskapliga samfundet hade levererat tillräckligt med bevis – inklusive en del av min egen forskning – om plastföroreningar för att initiera behovet av detta globala fördrag. Ledsen över att 180 nationer hade så svårt att nå enighet om vägen framåt. Förhandlingarna misslyckades med att fastställa att oberoende forskare ens skulle inkluderas i formella expertarbetsgrupper.

Liksom många forskare som hjälpte till att leverera bevis på skada, är det oerhört frustrerande att eventuellt bli åsidosatt från en internationell process som hoppas kunna leverera lösningar. Det kan vara svårt för vissa att svälja – jag såg en delegat hålla en engångsplastflaska bakom ryggen under förhandlingarna. I motsats till resultatet av dessa midnattsdiskussioner i Ottawa måste fokus ligga på förebyggande genom att minska den globala produktionen av plastpolymerer och se till att alla plastföremål vi producerar är väsentliga, säkra och hållbara.

Journalinformation: Vetenskap

Tillhandahålls av The Conversation

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.