Kalifornien må vara ledande i kampen mot klimatförändringar, men staten ligger år, till och med årtionden, efter andra stater när det gäller att ge sina medborgare miljörättigheter.
Medan en handfull andra statliga konstitutioner, inklusive de i New York och Pennsylvania, förklarar folkets rätt till ren luft, vatten och en hälsosam miljö, gör inte Kaliforniens det.
Det kan ändras redan i november. Enligt ett förslag som gick igenom den lagstiftande församlingen skulle väljarna bestämma om de skulle lägga till en mening till statens konstitutions deklaration om rättigheter:"Folket ska ha rätt till ren luft och vatten och en hälsosam miljö."
Det föreslagna gröna ändringsförslaget skulle kunna ses som en välmenande men symbolisk förändring i en stat som, trots hårda miljöregler, kämpar för att ta itu med djupa miljöproblem som luftföroreningar, förorenat dricksvatten och de allt värre effekterna av klimatförändringarna.
Men det finns en anledning till att mäktiga affärsintressen har kommit i opposition. Att införliva miljörättigheter i Kaliforniens konstitution skulle ge medborgarna ett nytt verktyg för att hålla regeringen ansvarig för att de inte agerar i miljöskyddets intresse, miljöskydd och rättvisa. Det kan i sin tur tvinga staten att slå ner förorenare.
Det borde vara uppenbart att vi behöver fler verktyg för att hantera klimatkrisen. Och i Kalifornien, av alla ställen, borde medborgarna ha chansen att väga in huruvida en hälsosam miljö är en rättighet i paritet med liv, frihet, säkerhet, lycka och integritet, som alla står i konstitutionen. Lagstiftare bör föra fram detta förslag för att låta väljarna bestämma.
För att ställas upp i omröstningen måste ändringen godkännas av två tredjedelar av lagstiftarna i både delstatsförsamlingen och senaten. Det måste vinna stöd av en enkel majoritet av väljarna för att läggas till i konstitutionen.
Stater som Montana, som förklarar "rätten till en ren och hälsosam miljö", lade till denna typ av språk till sina konstitutioner för mer än 50 år sedan som svar på den växande miljörörelsen. Efter tillkomsten av Earth Day, ändrade Pennsylvania 1971 sin grundlag för att lägga till folkets rätt till "ren luft, rent vatten och till bevarandet av miljöns naturliga, natursköna, historiska och estetiska värden."
Under de senaste åren har några av de sällan åberopade ändringarna sett nytt liv som baser för att utmana regeringsbeslut om tillstånd för olja och gas och sanering av förorenade platser och andra miljörisker. Det finns nu en rikstäckande rörelse för att få gröna ändringar i fler statliga konstitutioner. År 2021 antog 70 % av väljarna i New York en ändring som lägger till rätten till "ren luft och vatten och en hälsosam miljö" till sin delstatsförfattnings Bill of Rights, ett språk som är nästan identiskt med Kaliforniens förslag.
Men statliga lagstiftande församlingar har också varit en chokepoint för dessa förslag. I vissa delstater, som New Jersey, har gröna ändringar med bipartisanstöd försvunnit i åratal eftersom viktiga lagstiftare har hindrat dem från att övervägas.
Affärsintressen i Kalifornien står i kö för att sätta det föreslagna gröna ändringsförslaget på valsedeln. Brady Van Engelen, en politisk förespråkare för Kaliforniens handelskammare, sa till lagstiftare under en lagförhandling tidigare denna månad att det var en "jobbmördare" som kan sporra till rättegångar och bli beväpnade av "rika vita NIMBYs" för att blockera utveckling.
Församlingsledamoten Isaac Bryan (D-Los Angeles) som införde den gröna ändringslagstiftningen, avfärdade kammarens opposition som "löjlig". Han sa att lagstiftare valde ett enkelt, direkt språk som är mer begränsat än andra staters för att göra det tydligt att ändringen inte är avsedd som en rättstvist, utan snarare för att fastställa en tydlig skyldighet att staten fattar beslut på ett sätt som upprätthåller miljön. värderingar som den förespråkar. En grön ändring skulle inte skapa någon ny rätt för individer att stämma företag för miljööverträdelser.
Men precis som i New York, Pennsylvania och Montana kan en grön ändring i Kalifornien användas för att hålla statliga tjänstemän ansvariga för sina beslut, från lagstiftning och tillstånd till upprätthållandet av befintliga miljölagar.
Kaliforniens invånare borde ha chansen att inte bara skicka ett meddelande om hur mycket de värdesätter en hälsosam miljö, utan att hävda att något så grundläggande för livet som ren luft och rent vatten inte bara är en strävan eller ett ideal, utan en rättighet.
2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
