När vi tänker på neandertalare, vi föreställer oss ofta att dessa avlägsna förfäder är ganska brutala, dö i ung ålder och slutligen utrotas. Men nya rön visar att åtminstone några av dessa forntida neandertalare överlevde till hög ålder – trots att de led av sjukdomar eller sjukdomar.

Neandertalare var jägare och samlare, lever i tuffa miljöer, mestadels kallare än idag. Och naturligtvis var de tvungna att möta olika faror för moderna människor – inte bara under jakten, men också för att de delade ekosystem med stora köttätare som lejon, leoparder och hyenor.

Men trots detta hårda liv för jägaresamlaren, vår forskning visar att vissa neandertalare levde för att vara ganska gamla och till och med hade några av tecknen på åldersrelaterade sjukdomar – såsom degenerativa lesioner i ryggraden, överensstämmer med artros. Vår forskning fann också att en vuxen manlig neandertalare överlevde benfrakturer. Och när han dog, han begravdes av medlemmar i sin grupp.

Vi presenterar neandertalarna

Den första fossila kvarlevan av en neandertalare hittades 1829 i Belgien. Men det var inte förrän 1856 som arten fick sitt namn efter upptäckten av ett delskelett i Tyskland. Platsen (kallad Feldhofer) låg i Neanderdalen. På gammaltyska skrivs "dal" "thal" och därav det vetenskapliga namnet Homo neanderthalensis , som betyder "människorna från Neanderdalen", föddes.

I början av 1900-talet, fossilerna från flera neandertalare hittades i Frankrike - omfattande de mest kompletta skelett som hittats hittills. Regionen, som ligger på randen av floderna Dordogne och Vezère, är en arkeologisk hotspot med ett antal kända platser, som Cro-Magnon rockshelter, Lascaux, och La Chapelle-aux-Saints.

Dessa platser har varit avgörande för att hjälpa arkeologer att förstå mänsklig evolution i Europa under övre Pleistocen. Det här är 126, 000 år sedan, till slutet av den sista istiden som var cirka 12, 000 år sedan. En av dessa webbplatser, kallas La Ferrassie, som ligger i Dordogne, Frankrike, har gett fullständiga skelett för två vuxna och ofullständiga skelett av fem unga neandertalare - samt några isolerade tandrester.

De flesta av dessa skelett hittades i början av 1900-talet, men under tidigare utgrävningar på platserna (mellan 1960- och 1970-talen) upptäckte arkeologer ett barnskelett, som kallades La Ferrassie 8. Och vi kunde komplettera detta skelett ytterligare när vi omvärderade benresterna mer nyligen.

Ny data från en gammal grav

La Ferrassie 1 (LF1) var det första skelettet som hittades i bergsskyddet La Ferrassie 1909 och är fortfarande ett av de mest kompletta neandertalskelett som någonsin har hittats. LF1 är ett manligt neandertalskelett, hittades i Dordogne och beräknas vara 70, 000-50, 000 år gammal. Han dog när han var mellan 40 och 55 år gammal – en relativt hög ålder hos denna art. Han var en ganska lång neandertalare (172 cm eller fem fot åtta tum) och vägde runt 85 kg.

Som en del av vår forskning, vi använde ny icke-invasiv teknik för att slutföra våra direkta observationer av skelettet av LF1. Vi observerade flera avvikelser i ryggraden och i form av nyckelbenet. En CT-skanning visade att detta troligen berodde på en fraktur i vänster nyckelben, som hände innan den här personen blev vuxen.

Detta var inte den enda frakturen som denna person drabbades av. Tidigare studier har också visat att denne neandertalaren också bröt en del av lårbenet. Vi hittade också degenerativa lesioner på hans ryggrad, överensstämmer med artros. Och tidigare forskning har också visat att han led av en lungsjukdom – som kunde ha varit dödsorsaken.

Åldras graciöst

Vad allt detta visar är att många neandertalare kan ha levt för att vara äldre än tidigare uppskattat - ungefär som människor i dag. Och det har också trott att mycket som vi, några neandertalgrupper begravde faktiskt sina döda.

Franska sajter som La Chapelle-aux-Saints och La Ferrassie har tillhandahållit bevis för att stödja detta. I La Ferrassie, minst fem av skeletten visar en öst-västlig orientering och de två vuxna visar samma orientering men är vända mot motsatta riktningar.

Denis Peyrony, utgrävningsdirektören när La Ferrassie 1 hittades, indikerade att denna person låg i en "begravningsgrop", ett målmedvetet grävt hål där liket lades. Och våra observationer som tittar på benytan och hur benen bryts stämmer överens med att liket begravdes kort efter döden. Liket led inte heller några skador av köttätare – vilket skulle ha varit fallet om liket hade lämnats kvar av gruppen.

Ungefär som dagens människor, sedan, det verkar som neandertalarna, om skadad, fick hjälp av andra medlemmar i gruppen, vilket hjälpte dem att överleva - några av dem nådde avancerade åldrar. Så det kanske är dags att vi ändrar vår stereotyp av det brutala, tråkiga neandertalare, och istället börja se dem med den respekt och vördnad de verkligen förtjänar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.