Vulkanen La Soufriere avfyrade en enorm mängd aska och het gas tidigt på måndagen i det största explosiva utbrottet hittills sedan vulkanaktiviteten började på den östra karibiska ön St. Vincent i slutet av förra veckan. med tjänstemän som oroar sig för livet för dem som har vägrat evakuera.

Experter kallade det en "enorm explosion" som genererade pyroklastiska flöden nerför vulkanens syd- och sydvästra flanker.

"Det förstör allt i dess väg, "Erouscilla Joseph, chef för University of the West Indies' Seismic Research Center, berättade för Associated Press. "Vem som helst som inte skulle ha lyssnat på evakueringen, de måste komma ut omedelbart."

Det fanns inga omedelbara rapporter om skador eller dödsfall, men regeringstjänstemän försökte svara på det senaste utbrottet, vilket var ännu större än det första utbrottet som inträffade fredag ​​morgon. Ungefär 16, 000 människor som bor i samhällen nära vulkanen hade evakuerats under statliga order på torsdagen, men ett okänt antal har blivit kvar och vägrat flytta.

Richard Robertson, med det seismiska forskningscentret, berättade för den lokala stationen NBC Radio att vulkanens gamla och nya kupol har förstörts och att en ny krater har skapats. Han sa att de pyroklastiska flödena skulle ha raserat allt i deras väg.

"Allt som fanns där, man, djur, vad som helst...de är borta, sade han. Och det är en hemsk sak att säga det.

Joseph sa att den senaste explosionen motsvarar den som inträffade 1902 och dödade omkring 1, 600. Vulkanen fick senast ett utbrott 1979. Aska från de pågående explosionerna har fallit på Barbados och andra närliggande öar.

En regeringsminister som turnerade i öns nordöstra region på söndagen sa att han såg uppskattningsvis två eller tre dussin människor fortfarande kvar i samhället Sandy Bay ensam, vilket fick premiärminister Ralph Gonsalves att uppmana folk att lämna.

"Det är över tiden för dig att gå, sade han. Det är farligt.

Beredskapstjänstemän varnade för att de skulle arrestera alla dessa, invånare eller inte, fångad inne i den röda zonen utan polisens tillstånd. Samhällen i den röda zonen är de som ligger närmast vulkanen.

Två unga män, Codrian Simmons och Rashon Charles, har hyllats för sitt tapperhet när de hjälpte till att evakuera cirka 115 personer från samhällen som är i fara.

"Den här vulkanens monstruösa kraft har varit en upplevelse utanför (denna) världen, "Simmons sa till AP, och tillägger att upplevelsen har varit traumatisk och att människor på härbärgen vädjar om hjälp och förnödenheter inklusive vatten, torrvaror, lakan och toalettartiklar. "Det är hjärtskärande!"

Den pågående vulkaniska aktiviteten har hotat vatten- och livsmedelsförsörjningen, med regeringen tvingad att borra efter färskvatten och distribuera det via lastbilar.

"Vi kan inte lägga presenning över en flod, sa Garth Saunders, minister för öns vatten- och avloppsmyndighet, hänvisar till omöjligheten att försöka skydda nuvarande vattenkällor från pågående fallande aska.

Han berättade för NBC Radio att tjänstemän också försöker sätta upp vattendistributionspunkter.

Under tiden, Gonsalves sade att regeringstjänstemän möter måndag eftermiddag för att prata om svårigheter med livsmedelsförsörjning.

Vice premiärminister Montgomery Daniel sa till radiostationen att skadorna var omfattande i öns nordöstra region, som han turnerade i söndags. Skogar och gårdar utplånades, med kokos, brödfrukt, mango- och sursopträd förstörda, samt groblad och banangrödor.

"Det jag såg var verkligen hemskt, " han sa.

Spjälsängar, tält, vattentankar och andra grundläggande förnödenheter strömmade in i St. Vincent när närliggande nationer rusade för att hjälpa dem som drabbats av utbrotten. Minst fyra tomma kryssningsfartyg flöt i närheten, väntar på att ta evakuerade till andra öar som har gått med på att tillfälligt ta emot dem, inklusive Antigua och Grenada. Gonsalves, dock, sade att han förväntar sig att hans administration kan avbryta kryssningsfartygen eftersom den stora majoriteten av människor verkar vistas i St. Vincent för tillfället.

De enda personer som evakuerats från St. Vincent via kryssningsfartyg är 136 lantarbetare som ingår i ett säsongsbetonat jordbruksprogram och som var strandsatta på ön. Gruppen skulle flyga till Kanada, men deras flygning ställdes in till följd av fredagens explosion. De anlände i lördags till St Lucia och går ombord på ett flyg till Kanada därifrån.

Gonsalves berättade för NBC Radio på söndagen att hans regering kommer att göra allt för att hjälpa dem som tvingas överge sina hem i askfyllda samhällen.

"Det är en enorm operation som står inför oss, " sa han. "Det kommer att bli dyrt, men jag vill inte att vi ska klämma...det här kommer att bli ett långt tag."

Gonsalves sa att det kan ta fyra månader innan livet återgår till det normala i St. Vincent, del av en ö-kedja som inkluderar Grenadinerna. Majoriteten av de 100, 000 invånare bor i St. Vincent.

Bland dem är Ranique Chewitt, en 32-årig säljare som bor i South Rivers, ligger sydost om vulkanen.

Han har inte behövt evakuera, men sa att han är orolig för sin hälsa och vattenförsörjning och att han inte har lämnat hemmet sedan det första utbrottet på fredagsmorgonen:"Jag blir andfådd av damm, och jag är inne."

Pandemin komplicerar också insatserna. Minst 14 nya fall av covid-19 har rapporterats sedan utbrotten började i fredags, och alla som går till härbärgen testas. De som testar positivt förs till isoleringscenter. Fler än 3, 700 personer finns i 84 statliga härbärgen.

Östra Karibien har 19 levande vulkaner, 17 av dem ligger på 11 öar. De återstående två ligger under vattnet nära Grenada, inklusive en som heter Kick 'Em Jenny som har varit aktiv de senaste åren. Den mest aktiva vulkanen av alla är Soufriere Hills i Montserrat, som har brutit ut oavbrutet sedan 1995, förstörde huvudstaden Plymouth och dödade minst 19 människor 1997.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.