Det kan komma som en överraskning att höra att 2023 var Australiens största skogsbrandsäsong på mer än ett decennium. Bränder brann över ett område åtta gånger så stort som 2019–2020 års svarta sommarbuskbränder som rev genom 10 miljoner hektar i sydöstra Australien.
Min forskning visar att bränderna 2023 brände mer än 84 miljoner hektar öken och savann i norra Australien. Detta är större än hela New South Wales, eller mer än tre gånger så stort som Storbritannien. Omfattningen av dessa bränder är svår att förstå.
Hastigheten med vilken dessa bränder spred sig var också otrolig. På bara några veckor i september och oktober brann mer än 18 miljoner hektar över Barkly, Tanami och Great Sandy Deserts i Northern Territory och Western Australia.
Jag presenterade den här forskningen om bränderna 2023 på den internationella konferensen om brandbeteende och bränsle den här månaden i Canberra. Jag beskrev omfattningen av dessa bränder, varför de uppstod och hur bränder kunde hanteras bättre för att skydda avlägsna men ekologiskt och kulturellt viktiga regioner i Australien.
Eld och regn är nära förbundna. Regn sätter igång grästillväxt. När det torkar ut blir gräset bränsle för bränder.
Till exempel kan du se mönstret av fler bränder efter våta år som upprepas med periodiska intervaller under de senaste 20 åren av bränder i Northern Territory.
På detta sätt är La Niña den stora drivkraften bakom dessa massiva bränder i öknen.
Även om 2023 var ett enormt brandår, var 2011 ännu större. Bara i NT brann mer än 55 miljoner hektar 2011, jämfört med 43 miljoner 2023.
När bränslet är torrt och väderförhållandena är extrema, tenderar blixtnedslag att starta fler bränder över savanner och ökenområden.
Det har på olika sätt föreslagits i media och på sociala medier att dessa bränder är en del av en "normal" cykel, en konsekvens av klimatförändringar eller till stor del resultatet av mordbrand. Sådana förenklingar misslyckas med att förstå komplexiteten och historien om brandhantering i ökenland.
Den främsta orsaken till dessa bränder var de mycket stora bränslelasterna. Dessa blöta växtsäsonger är en del av det naturliga kretsloppet. Även om klimatförändringar kan göra brandförhållandena mer extrema, är det i det här fallet inte huvudorsaken. Omfattningen av dessa bränder var dock inte "normal".
Under många tusen år hanterade ursprungsbefolkningen bränslelaster över dessa vidsträckta landskap.
Den sofistikerade användningen av eld i Australiens mycket brandfarliga tropiska savanner har erkänts som världens bästa hanteringssystem för skogsbränder.
Spår av denna långa historia av traditionell eldningsövning kan ses i flygfoton av ökenland från 1940-talet. Forskning som analyserar dessa foton har visat omfattande och komplexa "bränslemosaiker" spridda som lapptäcken över stora delar av WA-öknarna.
Termen mosaik syftar på att ha många vegetationsfläckar av olika åldrar, några nyligen brända med glest täcke, några långa oförbrända med gamla, stora och sammanhängande spinnifex-klumpar och små träd.
Detta ger livsmiljöer för ett brett spektrum av djur, eftersom olika arter föredrar olika mängder marktäckare. Det hindrar också brandspridningen eftersom områden som utsatts för senare brand inte har tillräckligt med bränsle för att bära nya bränder under många år.
Ansträngningar har bara börjat för att få tillbaka bra brandhantering till dessa landskap på ett samordnat och storskaligt sätt.
Under 2022–23 genomförde grupper av urbefolkningskötare omfattande brinnoperationer. De reste mer än 58 000 km med flyg och väg, brändes från bilar, till fots och släppte eldsvådor.
Dessa brännskador var häpnadsväckande effektiva. Även om stora bränder fortfarande slet genom dessa öknar 2023, genom att kartlägga bränslereduktionsbränderna och överlagra spridningen av efterföljande skogsbränder, kan vi se att 2023 års bränder begränsades av tidigare bränder.
Till exempel visar eldspridningsanimationen nedan bränder som rör sig genom en komplex mosaik som består av bränsle av olika åldrar. En brand kan ses röra sig mer än 600 km från nära NT-gränsen nästan till kusten söder om Broome. Elden väver runt tidigare brännskador och hittar fräckt små luckor av äldre, kontinuerligt bränsle.
Så utan dessa tidigare mindre kontrollerade brännskador, skulle de utom kontroll bränderna ha varit större.
I Great Sandy Desert of WA kvarstod den komplexa mosaiken av spinifex av olika åldrar efter dessa bränder. The Indigenous Desert Alliance förklarar detta till mer kontrollerad förbränning under de senaste åren än under de tio åren innan.
De bränder som var störst oroande för statliga myndigheter var Barkly-bränderna som hotade staden Tennant Creek. Dessa bränder var stora och snabbrörliga och matade bränsle i ett stort område av ohanterat land öster om staden.
Här ökade bristen på markförvaltning katastrofrisken. Branden upphörde först när den träffade fyra år gamla brända områden från blixtnedslag.
Sommaren 2023–2024 var mycket blöt över Barkly- och Tanami-regionerna i NT. Bushfires NTs chefsbrandledare Tony Fuller har varnat för ännu ett stort brandår som kommer när vi går in i den norra torrperioden 2024.
Hanteringen av ökenbrand är fortfarande under-resurser och dåligt förstådd.
I slutändan är det enda effektiva sättet att förhindra dessa massiva bränder i mycket avlägsna delar av Australien genom en långsiktig, välfinansierad strategi att använda eld över våra vidsträckta ökenlandskap för att kontrollera bränsle, vilket gjordes under tidigare årtusenden.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
