Det är sällsynt att känna jordbävningar i nordöstra USA, så jordbävningen med magnituden 4,8 i New Jersey som skakade byggnader i New York City och kändes från Maryland till Boston den 5 april 2024 väckte många frågor. Det var en av de starkaste jordbävningarna någonsin i New Jersey, även om det fanns få rapporter om skador. En mindre jordbävning med magnituden 3,8 och flera andra mindre efterskalv rasade regionen några timmar senare. Vi bad geovetaren Gary Solar att förklara vad som orsakar jordbävningar i denna region.
Det finns många gamla förkastningar i den delen av New Jersey som sträcker sig genom Philadelphia och längs Appalacherna, och den andra riktningen, förbi New York City och in i västra New England.
Dessa är sprickor där gravitationen kan få berget på båda sidor att glida, vilket får marken att skaka. Det finns ingen aktiv tektonisk plattrörelse i området idag, men det fanns för cirka 250 miljoner till 300 miljoner år sedan.
Jordbävningsaktiviteten i New Jersey den 5 april liknar jordbävningen på magnituden 3,8 som vi upplevde 2023 i Buffalo, New York. I båda fallen berodde skakningarna på gravitationshalkning på de gamla strukturerna.
Kort sagt, stenar glider lite på branta, redan existerande sprickor. Det är vad som hände i New Jersey, förutsatt att det inte fanns någon konstgjord trigger.
Magnitude 4,8 är ganska stor, särskilt för nordost, men det kommer sannolikt att ha mindre effekter jämfört med de mycket större som orsakar stora skador och förluster av liv.
Skalan som används för att mäta jordbävningar är logaritmisk, så varje heltal är en faktor 10. Det betyder att en jordbävning med magnitud 6 är 10 gånger större än en jordbävning med magnitud 5. De större, som jordbävningen med magnituden 7,4 i Tawian några dagar tidigare, är förknippade med aktiva plattmarginaler, där två tektoniska plattor möts.
Byggnaders sårbarhet för en jordbävning av magnituden 4,8 skulle bero på konstruktionen. Byggreglerna på platser som Kalifornien är mycket strikta eftersom Kalifornien har ett stort system för plattgränsfel – San Andreas-systemet. New Jersey tar inte, och på motsvarande sätt, byggnadsnormer inte hänsyn till stora jordbävningar som ett resultat.
Jordbävningar är faktiskt ganska vanliga i nordost, men de är vanligtvis så små att få människor känner dem. De allra flesta är magnitud 2,5 eller mindre.
De sällsynta stora som denna är i allmänhet inte förutsägbara. Men det kommer sannolikt inte att finnas andra stora jordbävningar av liknande storlek i det området på länge. När väl glidningen inträffar i en region som denna, är gravitationsproblemet på det gamla felet vanligtvis löst och systemet är mer stabilt.
Det är inte fallet för aktiva plattmarginaler, som i Turkiet, som har haft förödande jordbävningar under de senaste åren, eller som kantar Stilla havet. I dessa områden byggs ständigt upp tektoniska spänningar när plattorna långsamt rör sig, och jordbävningar beror på att de inte fastnar.
Den här artikeln, som ursprungligen publicerades den 5 april 2024, har uppdaterats med flera mindre efterskalv som kändes i regionen.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
