Ett nyutvecklat växtbaserat plastmaterial frigör nio gånger mindre mikroplast än konventionell plast när det utsätts för solljus och havsvatten, har en ny studie visat.
Forskningen, ledd av experter från University of Portsmouth och Flanders Marine Institute (VLIZ), i Belgien, tittade på hur två olika typer av plast bryts ner när de testas under extrema förhållanden. Resultaten publiceras i tidskriften Ecotoxicology and Environmental Safety .
Ett biobaserat plastmaterial tillverkat av naturliga råvaror höll bättre vid exponering för intensivt UV-ljus och havsvatten i 76 dagar – motsvarande 24 månaders solexponering i Centraleuropa – än en konventionell plast tillverkad av petroleumderivat.
Professor i maskinteknik, Hom Dhakal, från universitetets School of Mechanical and Design Engineering, och medlem av Revolution Plastics sa:"Biobaserad plast vinner intresse som alternativ till konventionell plast, men lite är känt om deras potentiella källa till mikroplastföroreningar i den marina miljön.
"Det är viktigt att förstå hur dessa material beter sig när de utsätts för extrema miljöer, så vi kan förutsäga hur de kommer att fungera när de används i marina applikationer, som att bygga ett båtskrov, och vilken inverkan de kan ha på havet livet.
"Genom att veta vilken effekt olika typer av plast har på miljön kan vi göra bättre val för att skydda våra hav."
Enligt Plastic Oceans International Organization hälls motsvarande en lastbil med plast ut i haven varje minut på dygnet. När detta plastavfall utsätts för miljön bryts det ner till mindre partiklar som är mindre än 5 mm stora.
Dessa partiklar är kända som "mikroplaster" och har observerats i de flesta marina ekosystem, vilket utgör ett allvarligt hot mot vattenlivet.
"Vi ville titta på en konventionell industriell polymer, polypropen, som är icke biologiskt nedbrytbar och svår att återvinna, mot polymjölksyra (PLA), en biologiskt nedbrytbar polymer," förklarade professor Dhakal.
"Även om våra resultat visar att PLA släppte ut mindre mikroplaster, vilket innebär att användningen av växtbaserad plast istället för oljebaserad kan tyckas vara en bra idé för att minska plastföroreningarna i havet, men vi måste vara försiktiga eftersom mikroplast fortfarande tydligt förekommer. släpptes och det är fortfarande ett problem."
Forskningen fann också att storleken och formen på de små plastbitarna som släpptes berodde på typen av plast. Den konventionella plasten släppte mindre bitar och hade färre fiberliknande former jämfört med den växtbaserade plasten.
Professor Dhakal tillade, "Sammantaget ger vår forskning värdefulla insikter om olika plasttypers beteende under miljöpåfrestningar, vilket är viktigt för vårt framtida arbete med att ta itu med plastföroreningar.
"Det finns ett tydligt behov av fortsatt forskning och proaktiva åtgärder för att mildra mikroplasternas påverkan på marina ekosystem."
Professor Dhakal är medlem i Revolution Plastics-initiativet som har varit avgörande för att informera nationell och global politik om plast, banbrytande för avancerade enzymåtervinningstekniker och bidragit till kritiska diskussioner om FN-fördraget för att stoppa plastföroreningar.
Revolution Plastics fungerar som ett nätverk av sammankopplade forskare och innovatörer över hela universitetet, som konsoliderar och expanderar en världsledande plastfokuserad forskning, innovation och undervisningsgemenskap.
Mer information: Zhiyue Niu et al, Accelererad fragmentering av två termoplaster (polymjölksyra och polypropen) till mikroplaster efter UV-strålning och nedsänkning i havsvatten, Ecotoxicology and Environmental Safety (2024). DOI:10.1016/j.ecoenv.2024.115981
Tillhandahålls av University of Portsmouth
