I slutet av 2023 bad Defra British Ecological Society att samla nästan 40 experter, för att samla expertutlåtanden om sötvattenpolitik och ange en lista med prioriteringar för bevisprogrammet för biologisk mångfald att fokusera på. Den nya rapporten publicerades idag och anger prioriteringar för att återställa Englands förorenade sötvatten.
Vi vet att Englands floder, och det liv de försörjer, är i ett desperat tillstånd. River Trusts årliga State of Our Rivers-rapport fann att endast 15 % av floderna i England klassades som varande vid god ekologisk hälsa och ingen enskild vattenväg klassades som varande vid god allmän hälsa. Uppmaningar om att drastiskt förbättra hälsan i våra floder blir starkare och mer brådskande från alla håll.
Miljölagen (2021) ställer upp välbehövliga mål för både vattenkvalitet och biologisk mångfald, men vägen till att nå dessa mål är komplex. Dessutom ger nuvarande vattenmål inte flexibilitet för framväxande hot som klimatförändringar och nya kemiska föroreningar, inklusive perfluoralkyl- och polyfluoralkylsubstanser (PFAS), ofta kallade för evigt kemikalier.
Denna workshop resulterade i rapporten Leverera biologisk mångfald:prioriterade åtgärder för sötvatten, som anger hur miljölagens mål ger för biologisk mångfald i sötvatten och vilka prioriterade åtgärder som bör vidtas för att uppnå dem senast 2030.
Rapporten identifierar prioriterade åtgärder för att återställa den biologiska mångfalden i sötvatten som inkluderar att minska föroreningar från jordbruk, avloppsvatten och andra källor; förbättra sötvattenshabitatanslutningen; en mer omfattande övervakningsmetod; och en uppdatering av indikatorer för biologisk mångfald i vatten.
Som Alan Lovell, ordförande för miljöbyrån, påpekade vid NFU-konferensen, är det obekväma beviset att jordbrukssektorn är ansvarig för 40 % av Englands flodföroreningar, till och med mer än vattenbolag med 36 %.
Med 70 % av Englands mark brukad är en prioritet att minska flödet av jordbruksföroreningar till våra vattendrag. För att göra detta bör bönder få bättre incitament att ta upp regenerativa jordbruksmetoder, såsom sådana som minskar användningen av gödningsmedel, bekämpningsmedel och herbicider samt att odla tillbaka från floder, stängsla av vattendrag för att hålla boskapen ute och plantera strandskogar.
Rob Booth, Senior Policy Officer vid British Ecological Society sa:"Som vår rapport erkänner, är markförvaltningsåtgärder för att förbättra vattenkvaliteten redan ekonomiskt belönade i England genom olika system och erbjudanden, så frågan är hur man kan förbättra upptaget. Rapporten säger att sådana handlingar borde "belönas på lämpligt sätt" och med tanke på en växande samhällelig oro för att städa upp Englands floder, skulle sådana handlingar säkerligen få genklang hos allmänheten."
Förutom incitament behöver bönder också tydliga och oberoende råd, som bygger på ekologiska bevis, om att leverera miljömässig hållbarhet.
Bättre övervakning och reglering av reningsverken för avloppsvatten, tillsammans med förbättringar av infrastrukturen är avgörande för att minska avloppsspill. Prioriteringar inkluderar att inrikta sig på misslyckade avloppsanläggningar, särskilt de i källvatten för att bidra till att förbättra den biologiska mångfalden längs en flods hela längd, och förhindra kombinerade torra spill av avloppsvatten (spill som inte orsakas av kraftigt regn).
Att göra våra floder och flodslätter mer sammankopplade kommer att förbättra funktionen och motståndskraften hos dessa ekosystem. Anslutningsmöjligheterna kan ökas genom att ta bort barriärer som dammar och återställa mindre vattendrag som dammar, kanaler och våtmarker som ofta förbises vid övervakning och skydd.
Uthålliga investeringar i att övervaka den biologiska mångfaldens tillstånd i våra sötvatten och de hot den står inför är avgörande. Utan en ökning av övervakningen kommer det att vara omöjligt att veta om Defras mål för biologisk mångfald uppnås, att exakt spåra föroreningskällor eller att till fullo förstå de faktorer som påverkar den biologiska statusen i våra sötvatten.
Sötvattensryggradslösa djur (som insekter och kräftdjur) används för närvarande som de primära indikatorerna på sötvattens ekologiska kvalitet. Men rapporten hävdar att det inte finns någon enskild "bästa" indikator på förändringar i vattenmiljön och flera indikatorer krävs för att noggrant övervaka framstegen mot Defras mål för biologisk mångfald.
Hazel Norman, VD för British Ecological Society, sa:"Från chockerande bilder av avloppsutsläpp till djupgående rapporter, det svåra tillståndet i Englands sötvatten har aldrig varit mer synligt för oss. Regeringen vet att åtgärder måste vidtas och har satt ut viktiga mål för vattenkvalitet och biologisk mångfald, men att uppnå dessa mål är långt ifrån lätt, med många sammanlänkade tryck som hotar vårt sötvatten.
"BES:s nya rapport beväpnar Defra med den ekologiska expertis som behövs för att förstå trycket på våra sötvattensmiljöer och anger tydliga prioriterade åtgärder för att vända strömmen av förlust av biologisk mångfald."
Dr. Steve Thackeray, gruppledare och sjöekolog vid UKCEH och huvudförfattare till rapporten, tillade:"Våra värdefulla sötvattensekosystem är hem för en enorm mångfald av arter och förändras alltid. De är mycket känsliga för tryck som föroreningar och klimatförändringar. , så det är viktigt att investera i att övervaka dessa livsmiljöer för att samla in robusta bevis på förändringar Först då kan vi upptäcka försämringar och spåra eventuella förbättringar som uppstår genom våra handlingar."
Eleanor Andrews, Team Leader, Biodiversity Targets, Defra, sade:"The British Ecological Society har sammanställt en informativ rapport som anger de många påtryckningarna på sötvattenmiljön. Den här rapporten ger ett värdefullt bidrag till vårt bevisprogram för biologisk mångfald."
Dr Emma Jardine, Biodiversity Pressures Lead Scientist, Defra, noterade, "The British Ecological Societys rapport hjälper oss att bygga upp vår förståelse för trycket på sötvattens biologiska mångfald och de åtgärder som kommer att ha störst effekt för målleverans."
Mer information: Rapporten kommer att finnas tillgänglig på www.britishecologicalsociety.org/policy/
Tillhandahålls av British Ecological Society
