Den 1 januari 2019, Singapore kommer att införa en "rökningsfri zon" längs en tre kilometer lång sträcka av Orchard Road – ett av stadens mest trafikerade shoppingdistrikt. Det låter kontroversiellt – att begränsa människors rätt att röka i offentliga utrymmen, som ett sätt att ta itu med luftföroreningar och förbättra folkhälsan. Men rökning är faktiskt inte förbjuden längs Orchard Road:istället, rökare kommer att koncentreras till 40 avsedda rökområden, med 100-200 meters mellanrum.

Luftföroreningar är en stor utmaning för städer runt om i världen, eftersom det är en betydande orsak till dödsfall och ohälsa. Stadsbor har svårt att undvika effekterna av dålig luftkvalitet, och barn, äldre och personer med redan existerande medicinska tillstånd är mest utsatta.

Luftföroreningar påverkar direkt företagens produktivitet och utbildning, genom sjukdom och förlust av arbetsdagar, och det kan motverka inåtriktade investeringar och ekonomisk tillväxt. Så städer står inför ett betydande straff för dålig luftkvalitet, innan de ens redovisade ytterligare folkhälsokostnader.

Klart, alla försök att utveckla lösningar bör välkomnas. Men Singapores rökfria zon är ett konstigt ingripande, eftersom det inte tycks svara på naturen av urban tillväxt, vilket kräver ett integrerat tillvägagångssätt över många olika system – från transporter, till industrin, till sjukvården – för att undvika dess mer perversa konsekvenser.

Roten till problemet

Städer är nav för kreativitet och ekonomisk aktivitet, men varje handling av konsumtion och transport bidrar till miljöföroreningar. En av de grundläggande strategierna för att hantera luftföroreningar är att späda ut och sprida föroreningar.

Rökfria zonen förskjuter samtidigt rökning och koncentrerar den inom små rökområden. Föroreningsnivån som orsakas av vart och ett av dessa områden kommer att påverkas av miljön runt den, så idealiskt kommer dessa miljöer att hjälpa till att späda ut och sprida rök. Till exempel, byggnaders täthet och höjd påverkar vindflöden, som kan hjälpa till att skingra föroreningar. Gatukanjoner – som består av liknande rader av mellan- och höghus – förhindrar spridning.

Strukturer av olika höjd skapar en grov yta, uppmuntra till mer luftblandning och leda till ökad spridning och utspädning. Grön infrastruktur – dvs. nätverket av naturliga egenskaper och utrymmen i ett givet område – kan också fungera som en barriär mellan föroreningskällor, vägar och anvisade rökområden och människor.

Men inget av detta kommer att ta itu med roten till problemet. De flesta luftföroreningar kommer från industriell och hushållsförbränning av bränsle för uppvärmning och kylning, el och transporter. Vägtransporter är de viktigaste källorna till luftföroreningar i städerna, eftersom bensin- och dieselmotorer avger reaktiva kväveoxider (NOx), och mikroskopiska partiklar (PM). Slitage på bromsar och däck, liksom vägdamm, är också viktiga källor till PM. I starkt solljus, NOx reagerar med andra föreningar för att bilda ozon, en mycket giftig förorening på marknivå.

Begagnad cigarettrök påverkar avsevärt luftkvaliteten i områden som besöks av fotgängare, men detta är bara en ingrediens i en mycket potent cocktail av föroreningar. Världshälsoorganisationen rekommenderar att en rökförbudspolicy införs för områden som lider av passiv rökning. Långvarig exponering för mikroplymer av rök som kommer från människor som röker cigaretter kan resultera i inandning av cancerframkallande kemikalier från tobak, inklusive nitrosaminer.

För Singapore, utmaningen är att vallning av rökare till de 40 angivna områdena kan resultera i en koncentration av mikroplymer. Stadsledare kommer omedelbart att behöva genomföra en detaljerad analys av de lokala effekterna på luftkvaliteten kopplade till vart och ett av dessa utpekade områden. Denna forskning kan sedan informera om eventuella förändringar av placeringen och utformningen av de utsedda områdena, inklusive förstärkning av grön infrastruktur.

Gör om gatubilden

Men rökförbudszonen kan inte vara det enda Singapores myndigheter gör för att ta itu med luftföroreningar. Det måste finnas ett integrerat tillvägagångssätt, som omkonfigurerar hela designen av varje gatubild över staden, för att uppmuntra blandningen, spridning och utspädning av föroreningar och maximera kvaliteten på den lokala miljön, med tonvikt på grön infrastruktur och att separera människor från föroreningskällor. All effektiv luftkvalitetspolitik måste också uppmuntra användningen av miljövänlig kollektivtrafik, och övergången till elfordon.

Problemet med Singapores rökfria zon kommer inte att vara verkställighet, men för att säkerställa att detta är en del av ett integrerat tillvägagångssätt som syftar till att minimera luftföroreningar. Faran för Orchard Road är att politiken kan intensifiera problemet och hälsoresultaten genom koncentration snarare än spridning.

Alla städer måste utveckla effektiva lösningar på luftföroreningar. För många städer är efterlevnaden av luftkvalitetspolitiken ett stort problem. För alla städer är den främsta utmaningen att undvika isolerade politiska ingripanden som syftar till att ta itu med ett luftkvalitetsproblem. Den kritiska frågan är att utveckla en mycket mer politiskt utmanande integrerad eller helhetssyn för att förbättra kvaliteten på stadslivet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.