Enorma volymer av giftiga och cancerframkallande kemikalier för evigt strömmar ut i floden Mersey i nordvästra England. Med en livlig, industrialiserad silhuett och både Manchester och Liverpool i närheten, är det det näst mest befolkade flodavrinningsområdet i Storbritannien efter Themsen.
Ingen av Englands floder är i god kemisk hälsa. Den senaste rapporten State of Our Rivers 2024 från The Rivers Trust fann att en av de mest oroande grupperna av syntetiska kemikalier, per- och polyfluorerade ämnen (PFAS), förorenar nästan alla floder i England.
Kända som evigt kemikalier eftersom de kan ta tusentals år att bryta ner, PFAS kvarstår i miljön och ackumuleras i levande varelser. De hotar ekosystemen och människors hälsa, inte bara i Mersey, utan i alla industrialiserade floder runt om i världen.
Mitt team av hydrologer och jag fann att nivåerna av två cancerframkallande PFAS som sköljs av marken och in i Mersey - perfluoroktansulfonat (PFOS) och perfluoroktansyra (PFOA) - är bland de högsta i världen. Både PFOS och PFOA, som nu är förbjudna i de flesta länder, användes för att tillverka många konsument- och industriprodukter, inklusive möbler, köksredskap och brandsläckningsskum.
Vår studie fastställde att cirka 50 % av PFOS, en typ av PFAS som är klassad som troligen cancerframkallande, i floden Mersey kom från utsläpp av rent vatten från 44 olika reningsverk för avloppsvatten. PFAS finns i behandlat vatten eftersom de är mycket svåra att ta bort med nuvarande vattenbehandlingsteknik. Nästan allt avloppsvatten från reningsarbeten i Storbritannien innehåller PFAS.
Vår forskning visar att vi inte riktigt vet var de återstående 50 % av den PFOS kommer ifrån. Andra potentiella källor är avrinning från flygplatser där stora mängder släckskum används, jordbruksmark och deponier. Vissa PFAS kan förorena grundvatten eller ytvatten som används som dricksvatten.
PFAS-kemikalier finns runt omkring oss och omöjliga att undvika. Finns i allt från livsmedelsförpackningar till kosmetiska produkter, de används också för att tillverka grön energiteknik som elbilar och vindkraftverk.
Närhelst PFAS används för att tillverka dessa produkter slutar de med att de rinner ut i floder, så vilda djur och människor som lever i flodbassängen utsätts för dem. Vi vet inte riktigt de långsiktiga konsekvenserna av de nuvarande exponeringsnivåerna. Men dessa kemikalier kommer att bestå. Om vi fortsätter att släppa ut dem i miljön kan exponeringsnivåerna för PFAS – och potentiell risk för människor – öka genom förorening av dricksvatten och ansamling i näringskedjan.
Att fastställa exakt var, hur och när dessa kemikalier kommer in i floder är inte okomplicerat, så forskare och regeringar har inte riktigt de reglerande åtgärderna och verktygen för att hålla förorenare till svars.
Sedan 1850-talet har Mersey varit ett nav för industri, särskilt för bomullstillverkning och kemisk produktion. De flesta städer, inklusive Liverpool och Manchester, har byggts nära floder och hav, delvis för att späda ut föroreningar och transportera bort dem. Utom synhåll, utom sinne.
Idag släpps enorma volymer giftigt avfall ut i floder och hav eftersom utspädning minskar kemikaliekoncentrationerna till extremt låga eller odetekterbara nivåer. Men oupptäckbar betyder inte att giftiga kemikalier inte är närvarande.
PFAS är överallt. Dessa eviga kemikalier har upptäckts nästan överallt, inklusive i Antarktis, i valar och isbjörnar och i regnvatten. De flesta människor på jorden har förmodligen detekterbara koncentrationer av PFAS i blodet. Uppskattningsvis [97 % av USA:s befolkning] har PFAS i blodet, enligt en studie av 1 682 personer.
Regeringar måste fasa ut PFAS från samhället för att minska mänsklig exponering och stoppa deras ackumulering i miljön och vilda djur. Utvecklingen av säkrare, hälsosammare och grönare alternativ är avgörande.
Även om kranen stängs av omedelbart kommer PFAS som redan finns i miljön, och i floden Mersey, att finnas kvar i tusentals år. För att förhindra att ytterligare PFAS kommer in i våra floder, behöver man veta mer om hur de rör sig in i och genom flodsystem. Som en del av vår studie mätte vi detta flöde.
Istället för att mäta en kemikalies koncentration är flux ett mått på hur mycket PFAS, till exempel i kilogram per år, som rinner från land och ut till havet. Genom att mäta PFAS-flödet på flera platser över en flodbassäng som Mersey kan vi särskilja olika källor till PFAS till floden, såsom avrinning från deponier, och fastställa hur mycket som kommer från den källan.
Regeringar och miljötillsynsmyndigheter behöver mer data som denna för att utveckla strategier som kommer att förhindra att PFAS kommer in i floder. Vår studie bekräftade inte bara att avloppsvattenrening fungerar som en källa till PFAS till Mersey, vi fastställde exakt hur mycket som kommer från den källan. Denna direkta ansvarighet krävs för att effektivt rikta regleringar och tillämpa åtgärder som gör skillnad.
Större förståelse för flödet och rörelsen av PFAS i floder och hav kommer att bidra till att säkerställa bättre övervakning och reglering av dessa giftiga kemikalier för evigt – särskilt i hotspots som Mersey som borde ha högsta prioritet för efterlevnaden.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
