Afrika, Asien, Australien, Antarktis, Nord- och Sydamerika, Europa – och den maritima kontinenten.
Aldrig hört talas om den sista? Det beror på att det inte är en kontinent gjord av land. Faktum är att det är det största varma tropiska havet i världen, som slår mot stränderna i Indonesien, Malaysia, Papua Nya Guinea, Filippinerna och mindre länder.
Varför kalla det en kontinent? Namnet kommer från hur hav och land i denna region interagerar. Denna enda region är den huvudsakliga värmemotorn som driver värme runt om i världen. Den maritima kontinenten är hem för stora vidder av varma, grunda hav större än Australien. Känd som den tropiska varma poolen, dessa hav – de varmaste på jorden – upprätthåller varma havstemperaturer och fungerar som en motor för jordens klimatsystem.
När världen värms upp under klimatförändringarna strömmar mer värme ut i haven. Det betyder att den maritima kontinentens varma pool växer. Det har ungefär fördubblats från 22 miljoner (1900-1980) till 40 miljoner kvadratkilometer (1981-2018).
Börja med solen. Middagssolen är mestadels direkt ovanför i tropikerna. Inkommande strålning från solen är på sin topp längs ekvatorn, som delar Indonesien. I den här regionen är haven relativt grunda - Javahavet har till exempel ett genomsnittligt djup på bara 46 meter. Solljus kan tränga in i havsbotten och därför möjliggör grunda vattendjup en effektivare uppvärmning av vattnet. Som ett resultat är yttemperaturen på denna enorma varma vattenpool över 28°C.
Sen är det vinden. De rådande vindarna här är de sydostliga passadvindarna, som blåser längs Stilla havets yta nära ekvatorn. När de blåser trycker de vattnet under sig och samlar varmt vatten i västra Stilla havet och runt öarna på den maritima kontinenten. Dessa vatten är vanligtvis de varmaste haven i världen.
Värme är energi och energi får saker att hända. En del av värmen lämnar haven och kommer in i atmosfären i en process som kallas konvektion. När jorden roterar snurrar den stigande heta luften bort från ekvatorn mot polerna. På så sätt sprider den värme runt planeten. Värmen driver också avdunstning, vilket leder till hög luftfuktighet och gör regionen klimatmässigt instabil. Intensiva stormar som drivs av konvektion – stigande varm luft från havet – kan bildas när som helst på året.
Land värmer och kyls snabbare än vatten. När landytan värms upp kan det på vissa platser driva utvecklingen av konvektiva stormar nästan dagligen. Andra stora stormar kan bildas när varm, fuktig luft blåser över terräng och trycks uppåt när den träffar berg.
Denna kraftfulla kombination av värme, fukt och vind verkar för att överföra enorma mängder värme till de övre delarna av atmosfären, som sedan sprider sig över världen.
Du kanske inte vet det, men atmosfären har ett slags lock. Du och jag tillbringar våra liv i troposfären, den lägsta delen av atmosfären där mark och luft möts. Här sjunker temperaturen generellt när man kommer högre, varför bergen är kallare. I stratosfären, däremot, blir luften vanligtvis varmare med höjden.
Mellan troposfären och stratosfären ligger tropopausen. Detta "lock" fungerar för att hålla de flesta moln och regn närmare jorden.
I Melbourne är tropopausen cirka 11 km ovanför staden. Men den varma, expanderande atmosfären på den maritima kontinenten driver tropopausen så högt som 18 km över ytan.
Det betyder att det finns mer utrymme för uppvärmd och instabil luft att stiga upp och ge upphov till enorma och allvarligt energiska cumulonimbus-stormmoln. Härifrån avleds värme mot polerna i globala luftcirkulationsströmmar inom troposfären.
Men när du är på havsnivån på den maritima kontinenten kan du få en helt annan upplevelse. Eftersom så mycket av värmen stiger utvecklas lågt atmosfärstryck och ekvatorialvindarna vid ytan kan vara mycket lugna. På seglarnas tid kallade sjömän dessa förhållanden för "nedgången".
Australias Bureau of Meteorology ägnar stor uppmärksamhet åt den maritima kontinenten, eftersom den har stort inflytande över vårt väder – och inte bara för den tropiska norra delen.
När havsytans temperaturer ändras här uppe vet vi att förändringar kommer i Australiens vädermönster. Precis som Indien är norra Australien monsun. Lite regn faller under torrperioden, april till oktober. När vindmönstren förändras i det tropiska Australien och uppfriskande västerländer konvergerar med passadvindarna mycket sent på året, kommer monsunen och ger skyfall.
Det är inte bara i norr – temperaturförändringar i den tropiska varma poolen kan påverka atmosfäriska trycksystem och driva på förändringar i vädermönster även i södra Australien.
Den maritima kontinenten är en vädermotor som koncentrerar värme i varma hav och sprider den över världen.
Under de senaste månaderna har havsytans temperaturer runt om i världen varit högre än någonsin registrerats och blir allt högre. Vad kommer att hända med det när mer instängd värme strömmar ut i haven?
Visst kommer den varma vattenpoolen som frigör den maritima kontinenten att fortsätta expandera, som den har gjort i årtionden. Vad det betyder för oss är inte lika tydligt.
Vi vet ännu inte om en större tropisk varm pool kommer att tillåta fler tropiska cykloner att utvecklas, eller om det kommer att förändra hur intensiv monsunen kommer att bli.
Viss forskning tyder på att högre havstemperaturer faktiskt kan dämpa molnbildningen från konvektion, vilket kan innebära regional torka för länderna på den maritima kontinenten.
För att ta reda på det hjälpte jag andra forskare att använda ett instrumentpackat flygplan som flög många mätuppdrag från Cairns tidigare i år, inklusive på väg mot havet på den maritima kontinenten. Vi mätte koncentrationer av atmosfäriska molekyler. Den data vi samlat in kommer, hoppas vi, hjälpa vädermodellerare att bättre bedöma vad hetare tropiska hav betyder för världen.
Denna osäkerhet betyder att den maritima kontinenten är värd att titta på.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
