Myrar bildas genom ansamling av växtrester under långa tidsperioder. Intressant nog har dessa våtmarker också en kuslig förmåga att bevara nedgrävda föremål.
Många artefakter, inklusive människokroppar, har hittats i myrar, perfekt bevarade i tusentals år. Faktum är att vissa myrkroppar är så välbevarade att forskare fortfarande kan analysera innehållet i deras magar, avslöja deras sista måltider och ge insikter om uråldriga dieter.
Dessa mumifierade forntida mänskliga lämningar har alla historier att berätta, och idag ska vi titta på den konstiga vetenskapen som gör att de kan bevaras.
InnehållVanliga i svala, våta delar av världen, myrar är vattensjuka marker som bildas när ruttnande växtmaterial - känd som torv - ansamlas i låglänta områden.
Myrar finns vanligtvis i svala klimat och ofta i sjöbassänger skapade av istidens glaciärer som inte längre får ett jämnt flöde av flod- eller bäckvatten. Med tiden täcker mossor högen som en filt, och i de flesta fall är detta mossiga lager i första hand gjord av spagnum.
Sphagnummossa kan dramatiskt förändra sin omgivning. När vatten eller smuts fångas under det, berövas de sin vanliga syretillförsel från luften. Torven som skapas av sphagnum kan också absorbera kalcium och magnesium, vilket gör jorden och vattnet under det svagt surt.
Eftersom bakterier och svampar finner dessa förhållanden ogästvänliga, bryts den döda vegetationen ner i en fenomenalt långsam hastighet. Istället för att gå sönder direkt dröjer det sig kvar. Massor av det botaniska avfallet hopar sig med tiden och förvandlas gradvis till torv:en fuktig, lerfärgad substans.
Torv kan användas som djursäng och som fossilt bränsle, vilket gör den till en viktig handelsvara på platser som den irländska mittlandet. Men för arkeologer är torv mycket mindre värd än liken av Homo sapiens som ibland följer med det.
Myrkroppar, även kända som myrmänniskor, är mänskliga kadaver som har mumifierats naturligt i en torvmosse. Många myrkroppar går tillbaka till järnåldern (omkring 1300 f.Kr. till 800 e.Kr., beroende på region), även om vissa är ännu äldre.
Titeln på den "äldsta kända myrkroppen" går till Koelbjerg-mannen, som tros ha anor från omkring 8000 f.Kr., vilket gör den till den tidigaste kända myrkroppen från mesolitikum.
Dessa kroppar har upptäckts i olika delar av norra Europa, särskilt i Danmark, Tyskland, Nederländerna, de brittiska öarna och Irland. Myrarnas unika kemiska sammansättning, som inkluderar kalla temperaturer, surt vatten och syrebrist, förhindrar den vanliga nedbrytningen av kroppen efter döden. Som ett resultat kan kroppens mjuka vävnader bevaras i tusentals år.
Dessa myrmumier finns oftast i högmossar, som är kupolformade formationer som utvecklas i svala tempererade områden. Förhållandena i myren kan bevara hud, hår och kläder i anmärkningsvärd grad.
Däremot kan benen i många myrkroppar avmineraliseras av det sura vattnet, vilket gör dem ömtåligare. Den konserverade huden får ofta ett mörkt eller solbränt utseende på grund av tanninerna i myrvattnet.
Myrar har länge fascinerat människor - och inte bara för deras fossila bränslen. Den svampiga jorden, som ofta brinner, har fascinerat människor så långt tillbaka som till bronsåldern. Många människor dog i dessa myrar eller placerades där efter sin död. Och dessa kroppar har hittats över hela världen.
Våtmarkerna i nordvästra Europa är till exempel ett nav för myrkroppar. Hundratals av dessa lik har dykt upp i Tyskland, England, Nederländerna och grannländerna. År 2011 körde torvskördare som arbetade i den irländska myren Cúl na Móna av misstag över ett lik från bronsåldern med en fräsmaskin.
Skördaren hittade allt som fanns kvar av en vuxen hane – kallad "Cashel Man" – som förmodligen hade dött i 20-årsåldern.
Hans kropp var full av skador, inklusive en bruten arm och ett otäckt skärsår över baksidan. Vissa av dessa kan ha orsakats av den sammanpressande vikten av mossan ovanför honom - eller knivarna på den fräsanordningen. Ändå har arkeologer anledning att misstänka att Cashel-mannen var ett ritualiserat offer.
(Sårstick, skurna halsar och bevis på tortyr har observerats på andra europeiska myrkroppar. Historiker tror att de lokala våtmarkerna en gång var en grogrund för rituella människooffer och andra former av våldsam död.)
Koldatering berättar för oss att Cashel-mannen omkom för cirka 4 000 år sedan, sju århundraden innan kung Tut föddes. Hittills är han den äldsta europeiska myrkroppen någonsin med intakt hud. Det stämmer:liket av någon som har varit död i fyra årtusenden har fortfarande sitt skinn fäst.
Och det här är ingen slump. Många myrkroppar behåller en del eller hela sin ursprungliga hud. Tollundmannen, ett 2 300 år gammalt lik som återfanns från en dansk torvmosse 1950, har skelettförsedda händer, men på andra ställen är hans hud så välbevarad att små detaljer, som rynkorna på hans panna, fortfarande är synliga.
Även om Tollundmannens hud inte ruttnade bort, ändrade mumifieringsprocessen dess utseende och konsistens. Liksom Cashel-mannen, Haraldskjaer-kvinnan och många andra fynd av myrkroppar, har han fått en rejäl solbränna på gång.
Myrmumier har ofta läderaktig, mörkbrun hud. (En del av dem har också bevarat hår som blev rött efter döden.) Detta orsakas troligen av sphagnan, en nyligen upptäckt polymer som sipprar ut ur död spagnummossa.
Läder är tillverkat genom en process som stärker bindningarna mellan några av de naturliga fibrerna i djurhudar. Som ett garvmedel har sphagnan samma effekt på mänsklig hud, vilket gör den seg och tefärgad.
Sphagnan binder också med kväve, vilket bakterier behöver för att överleva. Så genom att ta bort kväve från miljön hjälper sphagnan till att förhindra spridning av mikroorganismer som normalt skulle bryta ner mänskliga och djuriska rester. Dessutom drar sphagnan – tillsammans med syran som det blir till – kalcium direkt ur döda kroppar och benen försvagas i processen.
Även om sphagnan gör ett bra jobb med att bevara huden, är dess kalciumtjuv inte bra för skelett. Mumier har hittats i vissa myrar med mjuka, extra tunna ben som är ungefär lika robusta som kartong och som har förvrängts av tung torv.
Men det förutsätter att avkalkningsprocessen inte helt eliminerar dem. Flera myrkroppar har hittats saknade ben, och några av mumierna är helt benlösa. De sistnämnda är i princip människoformade påsar av läderartad hud som lindas runt några inlagda organ.
Alla myrar är dock inte så benfientliga. Vattnets surhetsgrad varierar från mosse till mosse, vilket påverkar likbevarandet. Arkeologer har upptäckt att i riktigt sura torvmossar har de boende mumierna mycket hud och mjukvävnad, men svaga eller obefintliga ben.
Men det finns några sumpiga platser med relativt alkaliskt - eller "basic" - vatten. Här har miljön i stort sett motsatt effekt på lik. Titta på Windover Archaeological Site, en torvbottnad damm i Florida som blev den sista viloplatsen för dussintals inhemska amerikaner för mellan 6 990 och 8 120 år sedan.
Skelettrester från 168 personer har dykt upp i torven. En stor avlagring av krossade snäckskal som ligger under dammen förser vattnet med magnesium- och kalciumkarbonater. Det gör vattnet mer alkaliskt, vilket neutraliserar sphagnan till en viss grad.
Istället för mumifierade hudpåsar är mossen full av nakna ben och skelett. Kala som de är på utsidan, hade de uråldriga benen en stor överraskning i beredskap för forskarna:Hjärnvävnad hittades i mer än 90 av Windover-dammens skallar.
Den västsibiriska slätten, som sträcker sig över 1,2 miljoner kvadratkilometer (463 323 kvadrat miles) i Ryssland, är världens största torvmosse. Beläget mellan Uralbergen och Yeniseifloden, är det en blandning av skogar, träsk och djupa torvlager, vissa sträcker sig upp till 33 fot (10 meter) på djupet.
Dessa torvmarker är avgörande kolsänkor, som fångar upp enorma mängder kol under tusentals år. När det orörda organiska materialet ackumuleras, fångar det kol, vilket förhindrar att det släpps ut i atmosfären.
Denna funktion är avgörande för att mildra klimatförändringarna. Men mänskliga aktiviteter, som dränering för jord- och skogsbruk, utgör ett hot genom att detta lagrade kol släpps ut som växthusgaser. Dessutom riskerar stigande globala temperaturer att frigöra potent metan från dessa torvmarker.
Utöver dess betydelse för klimatet, rymmer slätten en mångsidig flora och fauna, vilket gör dess skydd väsentligt av både ekologiska och klimatiska skäl.
Den här artikeln har uppdaterats i samband med AI-teknik, sedan faktagranskad och redigerad av en HowStuffWorks-redaktör.
Nu är det intressantDe flesta köttätande växter - som soldaggar och kannaväxter - växer i myrjordar, som tenderar att vara näringsfattiga. Att äta bytesdjur är en strategi som hjälper dem att få i sig viktiga näringsämnen.
