Tropiska regnskogar är de mest mångsidiga ekosystemen på jorden, och även de äldsta. Idag täcker tropiska regnskogar bara 6 procent av jordens markyta, men de är hem för över hälften av planetens växt- och djurarter.
I den här artikeln ska vi resa in i den tropiska regnskogen att se vad som gör det till en så rik miljö för växter och djur och de tusentals arter vi ännu inte har upptäckt. Vi kommer också att se varför regnskogarna är i fara och titta på några av hur detta påverkar oss.
Innehåll
En regnskog är en miljö som får mycket nederbörd och som domineras av höga träd. Ett brett utbud av ekosystem runt om i världen faller naturligtvis i denna kategori, inklusive de gamla tempererade skogarna i Pacific Northwest.
Men för det mesta när folk pratar om regnskogar menar de de tropiska regnskogarna som ligger nära ekvatorn.
Dessa skogar, koncentrerade till Afrika, Australien, Asien och Central- och Sydamerika, får mellan 160 och 400 tum (406,4 till 1 016 cm) regn per år. Till skillnad från regnskogarna längre norrut och söderut har tropiska regnskogar egentligen ingen "torrperiod".
Faktum är att de inte har distinkta årstider alls. Den totala årliga nederbörden sprids ganska jämnt över året, och temperaturen sjunker sällan under 60 grader Fahrenheit (16 grader Celsius).
Detta stabila klimat beror på regnskogarnas position på jorden. På grund av orienteringen av jordens axel tillbringar de norra och södra halvkloten vardera en del av året lutade bort från solen.
Eftersom regnskogar är i mitten av jordklotet, belägna nära ekvatorn, påverkas de inte särskilt av denna förändring. De får nästan samma mängd solljus, och därför värme, hela året. Följaktligen förblir vädret i dessa regioner ganska konstant.
Det genomgående blöta, varma vädret och gott om solljus ger växtlivet allt det behöver för att frodas. Träd har resurserna att växa till enorma höjder, och de lever i hundratals, till och med tusentals, år. Dessa jättar, som når 60 till 150 fot (18 till 46 m) i luften, utgör grundstrukturen i regnskogen.
Deras toppgrenar sprider sig brett för att fånga maximalt solljus. Detta skapar en tjock trädkrona högst upp i skogen, med tunnare grönska nivåer under. Vissa stora träd, kallade emergenter, växer så höga (upp till 76 m) att de tom tornar upp sig över kapellskiktet.
När du går lägre, ner i regnskogen, hittar du mindre och mindre grönska. Skogsbotten består av mossa, svampar och ruttnande växtmaterial som har fallit från de övre lagren.
Anledningen till denna minskning av grönska är mycket enkel:det överflöd av växter som samlar solljus på toppen av skogen hindrar det mesta solljuset från att nå botten av skogen.
De lägsta nivåerna i regnskogen är extremt mörka, vilket gör det svårt för robusta växter att frodas. Så lite som 1 procent av ljuset som lyser mot skogen når de lägsta nivåerna.
Detta skapar ett fascinerande biologiskt samhälle där växtlivet strävar efter att nå 100 fot (30,5 m) upp i luften, och mest mat för djur kommer från ovan.
Det rikliga solljuset och det extremt våta klimatet i många tropiska områden uppmuntrar tillväxten av höga träd med breda baldakiner. Detta tjocka översta lager av regnskogen dikterar livet för alla andra växter i skogen.
Nya trädplantor överlever sällan för att nå toppen om inte några äldre träd dör, vilket skapar ett "hål" i krontaket. När detta händer tävlar alla plantorna på marknivån intensivt för att nå solljuset. De flesta andra växter överlever genom att dra nytta av träden som bildar kapellskiktet.
Många växtarter når toppen av skogen genom att klättra i de höga träden. Det är mycket lättare att ta sig upp på det här sättet, eftersom växten inte behöver bilda sin egen bärande struktur.
Lianer - långa, vedartade växter som kan växa mer än 20 cm över - kommer ofta att klättra i höga träd hela vägen upp till kapellskiktet. På toppen av skogen kan dessa klättrare sprida sig från träd till träd, vilket gör taket ännu tjockare.
Vissa växtarter, kallade epifyter, växer direkt på ytan av de jättelika träden. Dessa växter, som inkluderar en mängd olika orkidéer och ormbunkar, utgör mycket av underplanet, lagret av regnskogen precis under baldakinen.
Epifyter är tillräckligt nära toppen för att få tillräckligt med ljus, och avrinningen från kapellskiktet ger allt vatten och näring de behöver, vilket är viktigt eftersom de inte har tillgång till näringsämnena i marken.
Ungefär 80 procent av maten vi äter kom ursprungligen från tropiska regnskogar. Utan regnskogar skulle vi inte ha fröna som producerar kaffe och choklad. Andra regnskogsmat inkluderar tomater, potatis, ris, bananer, svartpeppar, ananas och majs.
Det finns över 3 000 frukter i regnskogar. Människor i västvärlden använder sig av cirka 200 av dem, men de inhemska stammarna i regnskogen använder över 2 000. Regnskogsstammar har också en kunskap om regnskogsmedicin som vida överstiger västvärldens.
Ett stort problem med avskogning är den förödande effekt det har på dessa stammar. Eftersom dessa kulturer går förlorade, så är deras omfattande kunskap om regnskogens stora resurser, vars vilda växter är avgörande för vårt välbefinnande.
Många tropiska träd har styltorötter för att motverka den grunda, lösa jorden i tropikerna. Istället för att rötterna splittras av stammen under jorden delar sig styltrötter flera fot över marken, vilket gör trädet mer stabilt och gör att det kan utnyttja jorden mer effektivt.
Vissa epifyter utvecklas så småningom till strypare. De växer långa, tjocka rötter som sträcker sig ner i trädstammen i marken. När de fortsätter att växa bildar rötterna en sorts webbstruktur runt trädet.
Samtidigt sträcker sig strypväxtens grenar uppåt och breder ut sig i baldakinen. Så småningom kan strypern blockera så mycket ljus från ovan och absorbera en så hög andel näringsämnen från marken under, att värdträdet dör.
När värden sönderfaller kvarstår stryparens galler av rötter, vilket ger växten den struktur den behöver för att nå från skogsbotten till baldakinen.
Konkurrensen om näringsämnen är nästan lika intensiv som konkurrensen om ljus. Den överdrivna nederbörden löser snabbt upp näringsämnen i jorden, vilket gör den relativt infertil utom i de översta lagren.
Av denna anledning växer regnskogens trädrötter utåt för att täcka ett bredare område, snarare än nedåt till lägre nivåer. Detta gör regnskogsträden något instabila, eftersom de inte har särskilt starka ankare i marken.
Vissa träd kompenserar för detta genom att odla naturliga strävpelare. Dessa stödben är i grunden trädstammar som sträcker sig ut från sidan av trädet och ner till marken, vilket ger trädet ytterligare stöd.
Regnskogens träd är beroende av bakterier som kontinuerligt producerar näringsämnen i marken. Regnskogsbakterier och träd har ett mycket nära, symbiotiskt förhållande. Träden förser bakterierna med mat, i form av nedfallna löv och annat material, och bakterierna bryter ner detta material till de näringsämnen som träden behöver för att överleva.
Även med denna fantastiska symbiotiska cykel är näringsämnen knappa. Vissa växtarter samlar in ytterligare näringsämnen genom att fånga insekter eller fånga växtmaterial som faller från baldakinen ovanför.
En av de mest anmärkningsvärda sakerna med regnskogens växtliv är dess mångfald. De tempererade regnskogarna i Pacific Northwest består huvudsakligen av ett dussintal trädarter. En tropisk regnskog kan å andra sidan ha 300 olika trädarter.
Detta växtliv är utspritt över stora områden - på en kvadratisk hektar kan en hel art representeras av endast ett fåtal individuella växter.
Regnskogar är hem för de flesta djurarter i världen. Och ett stort antal arter som nu lever i andra miljöer bebodde ursprungligen regnskogarna. Forskare uppskattar att det i ett stort regnskogsområde kan finnas mer än 10 miljoner olika djurarter.
De flesta av dessa arter har anpassat sig för livet i de övre nivåerna av regnskogen, där det finns mest mat.
Insekter, som lätt kan klättra eller flyga från träd till träd, utgör den största gruppen (myror är det vanligaste djuret i regnskogen). Insektsarter har ett mycket symbiotiskt förhållande med växtlivet i en regnskog.
Insekterna flyttar från växt till växt och njuter av den rikedom av mat som finns där. När de reser kan insekterna plocka upp växternas frön och tappa dem en bit bort. Detta hjälper till att sprida populationen av växtarter över ett större område — under baldakinen är vinden inte stark nog att bära frön en betydande sträcka, så växter är helt beroende av djur för att sprida frön.
Mindre skadliga insekter kan också hjälpa en växt genom att bekämpa mer destruktiva insektsarter.
De många fåglarna i regnskogen spelar också en stor roll i spridningen av frö. När de äter frukt från en växt passerar fröna genom deras matsmältningssystem. När de utsöndrar fröna kan fåglarna ha flugit många mil bort från det fruktbärande trädet.
De flesta känner till de färgglada papegojorna i de tropiska regnskogarna, men detta är bara en del av den totala fågelpopulationen. Regnskogsfågelarter finns i alla former och storlekar, från små kolibrier till stora tukaner. Över 1/4 av alla fågelarter i världen lever idag i tropiska regnskogar.
Det finns också ett stort antal reptiler och däggdjur i regnskogen. Många av dessa arter har anmärkningsvärda anpassningar för livet i träden.
Vissa djur har mycket tunna skinnväv som låter dem glida från gren till gren. Många däggdjur, inklusive en mängd olika apor, har utvecklat gripsvansar. I huvudsak fungerar svansen som en extra hand för att ta tag i trädgrenar.
Uppenbarligen gör denna anpassning livet mycket lättare för djur som tillbringar sina liv i träden. Till exempel kan en apa ta tag i en gren med sin svans så att den kan nå ner för att ta en bit frukt som annars skulle vara otillgänglig.
Eftersom vädret är så varmt och fuktigt under dagen, är de flesta regnskogsdäggdjur aktiva endast på natten, skymningen eller gryningen. De många regnskogsfladdermusarterna är särskilt väl anpassade för denna livsstil. Med sitt ekolod navigerar fladdermöss lätt genom trädmassan i regnskogen och livnär sig på insekter och frukt.
Medan de flesta regnskogsarter tillbringar sina liv i träden, finns det också mycket liv på skogsbotten. Stora apor, som gorillor och orangutanger, vildsvin, stora katter och till och med elefanter kan alla hittas i regnskogar.
Det finns ett antal människor som bor i regnskogarna också. Dessa ursprungsstammar – som fram till nyligen uppgick till tusentals – tvingas ut ur regnskogarna i en alarmerande takt på grund av avskogning.
Under de senaste hundra åren har människor börjat förstöra regnskogar i en alarmerande takt. Idag förstörs ungefär 48 hektar regnskog varje minut. Människor hugger ner regnskogarna i jakten på tre stora resurser:
I den nuvarande ekonomin har människor uppenbarligen ett behov av alla dessa resurser. Men nästan alla experter är överens om att vi med tiden kommer att lida mycket mer av förstörelsen av regnskogarna än vad vi kommer att gynnas av. Det finns flera faktorer inblandade i denna vetenskapliga bedömning:
Världens regnskog är en extremt värdefull naturresurs, förvisso, men inte för deras virke eller deras mark. De är livets huvudsakliga vagga på jorden, och de har miljontals unika livsformer som vi ännu inte har upptäckt.
Att förstöra regnskogarna är jämförbart med att förstöra en okänd planet - vi har ingen aning om vad vi förlorar. Om avskogningen fortsätter i nuvarande takt kommer världens tropiska regnskogar att utplånas inom 100 år.
Tidigare kallade forskare ofta tropiska regnskogar som "världens lungor" på grund av den stora mängd syre de producerar.
Nyare bevis visar att regnskogar inte har någon större effekt på världens syretillförsel. Nedbrytningen av dött växtmaterial förbrukar ungefär samma mängd syre som de levande växterna producerar.
Men regnskogar spelar en nyckelroll i det globala ekosystemet. Vissa experter kallar dem nu "luftkonditioneringsapparater till världen", eftersom deras mörka djup absorberar värme från solen. Utan skogstäcket skulle dessa regioner reflektera mer värme i atmosfären och värma resten av världen.
Att förlora regnskogarna kan också ha en djupgående effekt på globala vind- och nederbördsmönster, vilket potentiellt kan orsaka torka i hela USA och andra områden.
Själva avskogningen påverkar miljön som helhet. Brinnande regnskogsträd i Brasilien släpper ut 1,65 ton (1,5 ton) koldioxid (en ledande orsak till global uppvärmning) varje år.
Särskilt tack till Todd Fearer för att han tillhandahållit bilderna till den här artikeln.
