En stor omställning från fossila bränslen till förnybar energi är avgörande för att bromsa klimatförändringarna. Men att bygga solpaneler, vindkraftverk och annan infrastruktur för förnybar energi kräver materialbrytning. Om det inte görs på ett ansvarsfullt sätt, detta kan skada arter och ekosystem.

I vår forskning, publiceras idag, vi kartlade världens potentiella gruvområden och bedömde hur de överlappar med bevarandeplatser för biologisk mångfald.

Vi fann att produktion av förnybar energi kommer att förvärra det hot som gruvdrift utgör för den biologiska mångfalden – världens mångfald av djur och växter. Det är rimligt att anta att på vissa ställen, utvinningen av förnybara mineraler kan orsaka mer skada på naturen än den klimatförändring den avvärjer.

Australien är väl lämpat för att bli ledande inom gruvdrift av förnybara energimaterial och driva utvecklingen mot en koldioxidsnål värld. Men vi måste agera nu för att skydda vår biologiska mångfald från att skadas i processen.

Gruvdrift för att förhindra klimatförändringar

För närvarande, cirka 17 % av den nuvarande globala energiförbrukningen uppnås genom förnybar energi. För att ytterligare minska utsläppen av växthusgaser, denna andel måste snabbt öka.

Att bygga ny infrastruktur för förnybar energi kommer att involvera brytning av mineraler och metaller. Några av dessa inkluderar:

• litium, grafit och kobolt (används mest vid batterilagring)
• zink och titan (används mest för vind- och geotermisk energi)
• koppar, nickel och aluminium (används i en rad förnybara energitekniker).

Världsbanken uppskattar att produktionen av sådana material kan öka med 500 % till 2050. Den säger att mer än 3 miljarder ton mineraler och metaller kommer att behövas för att bygga upp vinden, solenergi och geotermisk energi, och energilagring, behövs för att hålla den globala uppvärmningen under 2℃ detta århundrade.

Dock, gruvdrift kan allvarligt skada arter och platser. Det förstör naturliga livsmiljöer, och omgivande miljöer kan skadas av byggandet av transportinfrastruktur som vägar och järnvägar.

Vad vi hittade

Vi kartlade områden runt om i världen som potentiellt kan påverkas av gruvdrift. Vår analys involverade 62, 381 preoperativt, operativ, och stängda gruvor inriktade på 40 olika material.

Vi fann att gruvdrift kan påverka cirka 50 miljoner km² av jordens landyta (eller 37 %, exklusive Antarktis). Cirka 82 % av dessa områden innehåller material som behövs för produktion av förnybar energi. Av detta, 12 % överlappar skyddade områden, 7 % med "nyckelområden för biologisk mångfald, " och 14% med återstående vildmark.

Våra resultat tyder på att brytning av förnybara energimaterial kan öka på för närvarande orörda och "biologisk mångfald" platser. Dessa områden anses vara avgörande för att hjälpa arter att övervinna utmaningarna med klimatförändringar.

Hot här och utomlands

Australien är väl positionerat för att bli en ledande leverantör av material för förnybar energi. Vi är också en av endast 17 nationer som anses vara ekologiskt "megadiversa".

Än, många av de mineraler som behövs för förnybar energi finns i viktiga naturskyddsområden.

Till exempel, Australien är rikt på litium och står redan för hälften av världsproduktionen. Hårdstenslitiumgruvor är verksamma i Pilbara-regionen i västra Australien.

Detta område har också identifierats som en nationell hotspot för biologisk mångfald och är hem för många inhemska arter. Dessa inkluderar små pungdjur som den lilla röda antechinus och stenhögmusen, och reptiler inklusive gecko- och goanna-arter.

Australien är också rankat på sjätte plats i världen för fyndigheter av sällsynta jordartsmetaller, många av dem behövs för att tillverka magneter för vindkraftverk. Vi har också stora resurser av andra förnybara material som kobolt, mangan, tantal, volfram och zirkonium.

Det är avgörande att gruvdrift inte skadar Australiens redan sårbara biologiska mångfald, och skada de naturliga platser som uppskattas av ursprungsbefolkningen och andra samhällen.

I många fall, förnybara mineraler finns i länder där resurssektorn inte är starkt reglerad, utgör ett ännu större miljöhot. Till exempel, världens näst största orörda litiumreserv finns i Bolivias Salar de Uyuni saltpanna. Detta naturligt mångskiftande område är till största delen orörd av gruvdrift.

Utbyggnaden av förnybar energi kommer också att kräva järn och stål. Hittills, brytning av järn i Brasilien har nästan utplånat ett helt växtsamhälle, och nyligen gjorda dammfel ödelade miljön och samhällena.

Vi behöver proaktiv planering

Starka planering och bevarandeåtgärder krävs för att undvika hantera och förebygga de skador som gruvdrift orsakar miljön. Men globala bevarandeinsatser är ofta naiva inför de hot som utgörs av betydande tillväxt av förnybar energi.

Vissa skyddade områden runt om i världen förhindrar gruvdrift, men mer än 14 % innehåller metallgruvor i eller nära deras gränser. Konsekvenser för biologisk mångfald kan sträcka sig många kilometer från gruvplatser.

Under tiden, andra områden som blir allt viktigare för bevarande är inriktade på behoven av biologisk mångfald, och överväg inte fördelningen av mineraltillgångar och påtryckningar för att utvinna dem. Bevarandeplaner för dessa platser måste innefatta strategier för att hantera gruvhotet.

Det finns några goda nyheter. Våra analyser tyder på att många nödvändiga material förekommer utanför skyddade områden och andra bevarandeprioriteringar. Utmaningen nu är att identifiera vilka arter som är mest utsatta för nuvarande och framtida gruvutveckling, och utveckla en stark politik för att undvika deras förlust.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.