Nyupptäckta häckningsplatser för sköldpaddor i Saudiarabiens Röda havet kan hjälpa kustnära megaprojekt att minimera deras inverkan på dessa hotade arter.

För en havssköldpadda som kläcks avgörs dess chans att överleva ofta långt innan den första spurten till havet. Häckande honor kräver stränder som erbjuder bästa möjliga inkubationsförhållanden för sina ägg, från sandfärg och fukthalt till sluttningsvinkel. "Brantare stränder är bättre eftersom förhöjda bon är mindre benägna att översvämmas när tidvattnet kommer in", säger KAUST Ph.D. elev Kirsty Scott. Mänskliga aktiviteter som stör någon av dessa egenskaper kan allvarligt minska överlevnaden för denna hotade art.

Saudiarabiens del av Röda havet har cirka 1 150 öar, men bara ett fåtal har undersökts efter havssköldpaddor. Dessa uppgifter är nu decennier gamla och bristen på färska data gör det svårt att förutsäga och förhindra potentiella ekologiska skador av kustnära utvecklingar såsom NEOM och The Red Sea Project turistort.

Från mars till november 2019 besökte Scott och hennes team tre odokumenterade stränder i centrala Röda havet för att leta efter tecken på häckande av sköldpaddor, som spår i sanden, faktiska bon och äggskal. Över 35 platsbesök identifierade de tre höknäbbssköldpaddsbon, två gröna sköldpaddsbon på ön Um Mesk och två höknäbbbon på Abu Gisha. Den tredje stranden, Rabigh, låg på fastlandet och hade inga bevis på bon. "Detta var väntat eftersom det ligger bredvid ett födosöksrev som sköldpaddor migrerar bort från för att häcka", förklarar Scott.

På varje plats tog teamet sedimentprover vid ytan och på häckningsdjup för att jämföra sandfärg, kornstorlek och fuktinnehåll med den på kända häckningsplatser, inklusive den största rån vid Röda havet, Ras Baridi.

Denna information kommer att hjälpa forskare att bättre förstå optimala häckningsförhållanden och förutsäga effekterna av den globala uppvärmningen på kläckningens överlevnad. Studien visas i PeerJ .

"Att se bon och spår där de aldrig hade registrerats tidigare bekräftade vår misstanke om att häckning sker längs hela Röda havets kustlinje", säger Scott. Upptäckten tyder på att de otaliga öarna i detta område kan innehålla en stor del av Röda havssköldpaddspopulationen, vilket väcker frågor om hur man skyddar dem.

"En storskalig undersökning av alla öar utanför Röda havets kust för att leta efter bevis för häckning och migrationskorridorer kommer att hjälpa oss att identifiera prioriterade områden", säger Scott. Som en del av sin doktorsexamen kommer Scott att använda en drönare utrustad med en infraröd kamera för att undersöka flera öar på natten för att hjälpa till att uppskatta antalet häckande honor. + Utforska vidare

Havssköldpaddans häckningssäsong avslutas i Florida, vissa siffror är uppe och det är oväntat