De geografiska platserna där amerikaner bor förändras på sätt som kan påverka kvaliteten på deras dricksvatten negativt.

Städer som upplever långsiktiga, ihållande befolkningsminskning kallas krympande städer. Även om det finns krympande städer över hela USA, de är koncentrerade i det amerikanska rostbältet och nordost. Urbans krympning kan vara dåligt för dricksvattnet på två sätt:genom åldrande infrastruktur och minskat vattenbehov.

Stora federala och statliga investeringar i amerikanskt dricksvatten skedde efter världskrigen och genom Drinking Water State Revolving Fund som skapades genom 1996 års ändringar av Safe Drinking Water Act. Många av de rör och reningsverk som byggts med dessa medel närmar sig nu eller har överskridit slutet av deras förväntade livslängd. Krympande städer har ofta inte skatteunderlaget att betala för underhåll och ersättningsbehov. Så infrastrukturen, som till stor del ligger under jorden, utom synhåll och utom sinne, försämras till stor del utanför allmänhetens ögon.

Vattensystem är vanligtvis utformade för tillväxt, inte krympning. Överdimensionerade vattenrening och distributionssystem är vanliga i krympande städer som upplever mindre vattenbehov än de gjorde för decennier sedan. Följaktligen, krympande städer kan ha dricksvatten i sina gamla och korroderade distributionsledningar längre än önskat. Vattenåldern, eller tid vatten spenderas i rör från behandling till konsumtion, ökar. Som ingenjörer, forskare och folkhälsopersonal, vi studerar dricksvattnets hälsoeffekter och är oroliga för att det inte ägnas tillräckligt mycket uppmärksamhet åt vad hög vattenålder kan innebära för folkhälsan.

Mer tid i rören

I början av 2000-talet U.S. Environmental Protection Agency publicerade en rapport om hur hög vattenålder orsakar oönskade förändringar i kemikalien, mikrobiologisk och fysisk kvalitet på dricksvattnet. Exempel på vattenkvalitetsfaktorer som kan försämras med ökad vattenålder inkluderar nivåer av desinfektionsbiprodukter, korrosion, mikrobiell tillväxt (inklusive patogener) och nitrat. Var och en av dessa faktorer kan direkt påverka folkhälsan.

Som ett exempel, det har skett en stor förändring i den typ av mikrober som orsakar vattenburna sjukdomsutbrott i USA sedan EPA-rapporten publicerades. 2002-2003, två tredjedelar av dessa utbrott involverade bakterier som orsakar diarré, och ungefär en fjärdedel av utbrotten berodde på lunginflammation som kan uppstå när sårbara människor andas in förorenat vatten när de duschar, till exempel. I den senaste rapporten, täcker 2011-2012, statistiken omvänd, med lunginflammation (främst på grund av legionärsjukdom) som står för två tredjedelar av alla utbrott och 100% av alla dödsfall i vatten under övervakningsperioden.

Hög vattenålder bidrar till låga klorkoncentrationer och korrosion, vilket kan resultera i höga halter av metaller, såsom järn. När dessa förhållanden inträffar under varmare sommarmånader, tillväxten av bakterier från legionärssjukan ökar. Låga nivåer av desinfektionsmedel kan också öka antalet bakterier i dricksvattnet och stödja tillväxten av vissa bakterier som kan vara ohälsosamma för de yngsta, äldsta och mest sjuka konsumenterna.

Viktigt, rutinmässig övervakning av mikrobiologiska indikatorer i amerikanska dricksvatten har inte förändrats särskilt mycket sedan Safe Drinking Water Act antogs 1974. Den fokuserar fortfarande på att upptäcka organismer som kan orsaka diarré, inte luftvägssjukdomar som lunginflammation, och det antas att behandlingsmetoder som tar itu med det förra tar bort det senare.

Övergripande, det finns fortfarande mycket som forskarna inte vet om vattenålderns inverkan på vattenkvaliteten som förmedlas genom distributionssystem och hushållsrör.

Individer som arbetar med ett samhällsproblem

Denna infrastrukturkris i vatten har bidragit till en rikstäckande förtroendekris. Enkäter visar att den amerikanska allmänheten oroar sig "mycket mycket" för förorenat dricksvatten, upp till 63 % av amerikanerna 2016, och det är den största oro bland miljöfaktorer som amerikaner bryr sig om.

Problemen i Flint, Michigan har blivit ökända, men tillståndet för Flints vattensystem är inte unikt. Det är en krympande stad som redan hade hög vattenålder innan korrosivt vatten passerade genom dess rör. Korrosionshändelsen 2014-2015 urlakade bly till dricksvatten som levererades till konsumenter. Bly är ett potent nervgift som är problematiskt för barns hjärnor under utveckling.

Som exemplifieras av Flint, bly finns kvar i vissa rör, lödningar och "blyfria" fixturer som faktiskt inte är blyfria. Skolor och invånare vänder sig alltmer till användningsfilter där vatten behandlas för att ta bort bly precis innan kranen lämnas. Medan det är till hjälp, dessa behandlingsalternativ kanske inte tar bort alla föroreningar av oro och kan orsaka att vattenkvaliteten försämras om filtren inte underhålls.

Invånare och rektorer är inte experter på vattenrening, men tvingas bli mer engagerade i att säkerställa god dricksvattenkvalitet i byggnader. Detta kräver att de förlitar sig på verktyg för information om vattenkvalitet – och vattnets ålder beaktas inte rutinmässigt. Verktygen försöker i allt högre grad förmedla teknisk information som har en hög nivå av vetenskaplig osäkerhet kring sig. Förfrågningar om mer öppenhet skapar en kommunikationsutmaning för verktyg – och strider mot de högsäkerhetsmetoder och tänkesätt som infördes i efterdyningarna av 9/11.

Större transparens kräver större förtroende mellan vattentjänstemän, folkhälsotjänstemän, samhällsmedlemmar och vattenexperter. På samma gång, tjänstemän som betjänar krympande städer måste tillhandahålla säkert dricksvatten för de konsumenter som finns kvar.

Trots alla dess prestationer, lagen om säkert dricksvatten är en ofullkomlig lag. Att helt enkelt förlita sig på och sedan kommunicera om en vattenkvalitetsparameter som "uppfyller alla regulatoriska standarder - enligt lagen - är ett otillräckligt sätt att kommunicera om vattenkvalitet, som du kan se i Flint.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.