Formen på en snöflinga är komplex, men den kan beskrivas som ett sexsidigt prisma eller en hexagon med sex lika sidor. De plana ytorna på iskristallerna i snöflingor reflekterar ljus i alla riktningar, vilket ger snö dess vita utseende.
Dessutom innehåller luften i atmosfären små partiklar av damm, rök och andra föroreningar. När ljus från solen träffar dessa partiklar sprids det. Denna spridning kallas "Mie-spridning", och det är det som ger snö dess vita färg.
Mängden spridning som uppstår beror på ljusets våglängd. Kortare våglängder, såsom de för blått och violett ljus, är spridda mer än längre våglängder, såsom de för rött och orange ljus. Det är därför snö ofta ser blå eller lila ut i skuggan, men den ser vit ut i direkt solljus.
Formen och storleken på snöflingor påverkar också hur snön ser ut. Större snöflingor tenderar att reflektera ljus mer effektivt, vilket gör att de ser ljusare ut. Det är därför ny, nedfallen snö ofta ser ljusare ut än gammal, packad snö.
Slutligen kan även luftens temperatur och fuktighet påverka utseendet på snö. Varm luft håller mer fukt än kall luft, så snö som faller under varma dagar tenderar att vara tätare och blötare, vilket gör att det ser mörkare ut. Å andra sidan tenderar snö som faller kalla dagar att vara torrare och fluffigare, vilket gör att den ser lättare ut.
