Efter att covid-19-krisen slog till i mars förra året, federala ansökningar om studiestöd bland potentiella förstaårsstudenter i Kalifornien minskade med 14 procent mellan mitten av mars och mitten av augusti, i förhållande till tidigare år. Även om det också var initiala nedgångar i ansökningar bland nuvarande studenter och doktorander, dessa återhämtade sig snabbt och slutade 8 procent högre jämfört med tidigare år. Resultaten, publiceras idag i Utbildningsforskare, en peer-reviewed tidskrift från American Educational Research Association, är från den första akademiska studien som genomfördes i detta ämne.

Med hjälp av data från California Student Aid Commission och American Community Survey, studieförfattarna Oded Gurantz och Christopher Wielga, båda vid University of Missouri, jämförde trender i den totala volymen och egenskaperna för inlämningar av Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) över Kalifornien från mitten av mars till mitten av augusti 2020, i förhållande till tre tidigare inlämningscykler, och analyserade individers bakgrundsinformation för att identifiera grannskapsinkomster och etniska egenskaper.

Författarna fann en minskning med 21 procent i inlämningar bland inkommande förstaårsstudenter utan tidigare collegeerfarenhet och en minskning med 7 procent bland dem med viss tidigare erfarenhet. Ökningen av inlämningar bland fortgående studenter var direkt kopplade till betygsnivå, är den minsta för inkommande andraårsstudenter (1,9 procent) och störst för studenter som går in på forskarutbildningen (34,1 procent).

"COVID är tufft och det är vettigt att det kan få potentiella förstaårsstudenter att känna att de inte kan gå på college, på grund av antingen överväldigande åtaganden eller en förståelig bedömning att onlineutbildning kanske inte passar dem på kort sikt, sa Gurantz, en biträdande professor vid University of Missouri. "Men vi vet att kortsiktiga stop-outs ofta skadar långsiktiga resultat, och i det långa loppet är det viktigt att dessa studenter tar sina examen."

Författarna noterade att deras resultat parallella inskrivningssiffror som rapporterades av National Student Clearinghouse förra hösten som visade en minskning i 2020 års grundutbildning nationellt, och i Kalifornien, drivs av förstagångselever. Clearinghuset fann också att de djupaste nedgångarna i registreringen var vid tvååriga institutioner - den typ av institution som valts av de flesta studenter som lämnade in FAFSAs under mars till augusti tidigare år, enligt Gurantz.

När man jämför grannskapsegenskaper för FAFSA-filer, Gurantz och Wielga fann en minskning med 5 procent i ansökningar från postnummer i den översta tredjedelen när det gäller andelen svarta och latinamerikanska invånare. I kontrast, stadsdelar i den mellersta tredjedelen för svarta och spansktalande invånare såg ansökningarna öka med 4 procent. Områden i den lägsta tredjedelen för svarta och spansktalande invånare såg ansökningarna öka med 10 procent.

Gurantz och Wielga hittade liknande resultat med minskningar år för år av postnummer med låg inkomst och ökningar av postnummer med hög inkomst.

"Våra resultat målar ett dystert porträtt, föreslår att utan omedelbara investeringar i uppsökande och stöd, traditionellt underrepresenterade studenter kommer att vara mindre benägna att gå på college och mer benägna att ta på sig skulder, "Sade Gurantz. "Mer uppsökande räckvidd behövs för att se till att saknade studenter hittar till college, och att nuvarande elever som kämpar får det stöd de behöver."

"Torbulensen och den ekonomiska osäkerheten kring pandemin skapar betydande hinder för inträde på college, och trenden i FAFSA-ansökningar kommer sannolikt att förvärra inskrivningsklyftan efter inkomst, lopp, och etnicitet, sa Gurantz.

Enligt författarna, stater kan hjälpa till att öka FAFSA-inlämningar genom att förbättra deras tidiga uppsökande till studenter, ge påminnelser, och flagga studenter som inte har lämnat in ett visst datum. Författarna föreslår också att den federala regeringen kan överväga att förenkla FAFSA-processen, minska antalet individer som ombeds att verifiera sin inkomst genom ytterligare dokumentation efter att de lämnat in sina ansökningar, eller förenkla överklagandeprocessen. Att förlänga tidsfristerna för FAFSA-inlämningar och högskoleansökningar kan också bidra till att underlätta större tillgång. I januari, utbildningsavdelningen utfärdade vägledning till administratörer av högskolestöd som uppmuntrade dem att utöva sitt professionella omdöme för att justera berättigandet till ekonomiskt stöd baserat på studentens speciella omständigheter.

"Tillhandahålla ytterligare finansiering till community colleges, som upplever de största nedgångarna i registreringen, kan också vara nödvändigt, " Sade Gurantz. "Dessa institutioner kommer att vara centrala för att främja de typer av program och resurser som behövs för att säkerställa att fler av dessa saknade studenter blir framgångsrika under de kommande åren, skulle de välja att återvända."