En nyligen genomförd studie har belyst den utarbetade sensoriska mekanismen som används av lövskärande myror för att exakt bestämma storleken på bladdelar som de skär och transporterar tillbaka till sina kolonier. Dessa myror är kända för sin enastående förmåga att odla svampträdgårdar, och storleken på bladbitarna som de samlar är avgörande för svampens tillväxt och hälsa.

Studien, utförd av ett team av forskare från University of California, Berkeley, och Smithsonian Tropical Research Institute, fokuserade på arten Atta cephalotes, en av de vanligaste lövskärande myrorna som finns i Central- och Sydamerika. Med hjälp av höghastighetsvideografi och detaljerade beteendeobservationer, avslöjade forskarna den invecklade processen genom vilken dessa myror bedömer bladstorleken.

Myrorna sätter igång lövskärningsprocessen genom att ta tag i bladkanten med sina underkäkar. De använder sedan sina antenner för att noggrant utforska bladet och känna av dess form och struktur. Denna taktila undersökning gör det möjligt för dem att fastställa bladets lämplighet för deras svampträdgårdar.

När ett lämpligt löv har identifierats börjar myrorna skära. Intressant nog skär de inte bladet i enhetliga bitar. Istället uppvisar de en anmärkningsvärd förmåga att anpassa storleken på bladdelarna baserat på bladets form och storlek. Detta säkerställer att myrorna optimerar utnyttjandet av bladmaterialet, minimerar slöseri samtidigt som de uppfyller de specifika kraven för deras svampkolonier.

Forskarna upptäckte att myrornas antenner spelar en avgörande roll i denna storleksbedömningsprocess. Myrorna har specialiserade sensoriska strukturer på sina antenner, vilket gör att de kan upptäcka små skillnader i bladtjocklek och styvhet. Dessa sensoriska input bearbetas sedan av myrornas centrala nervsystem, som beräknar lämplig skärvinkel och portionsstorlek.

Studien belyser den anmärkningsvärda sensoriska förmågan och beteendeanpassningarna hos lövskärande myror. Deras förmåga att exakt mäta bladportionsstorleken är avgörande för deras överlevnad och framgång som svampodlande insekter. Ytterligare förståelse för dessa mekanismer skulle kunna ge värdefulla insikter om att optimera jordbruksmetoder och utveckla innovativa strategier för växtskydd.