Många av oss har inte haft något annat val än att tillgripa distansarbete mitt i coronavirus-pandemin. Det är bara dagar sedan Google, Apple och Twitter skapade rubriker genom att beordra sina anställda att arbeta hemifrån, men man kan nu säga detsamma om många företag.

Vad du än tycker om denna arbetsstil, trenden ökar. Fjärrarbete växte redan snabbt – mer än fördubblades sedan 2005 till 4,7 miljoner arbetare i USA, till exempel. Om du tror på de senaste rubrikerna, övergången är alltför enkel och sömlös.

Men marschen mot denna utopiska framtid har varit ojämn – bevittna IBM:s beslut att dumpa distansarbete för flera år sedan, eftersom det hindrade innovation och samarbete. Jag har precis publicerat forskning som belyser ytterligare utmaningar och svårigheter. Och om folk inte närmar sig distansarbete på rätt sätt, de riskerar att göra deras arbetsliv sämre.

Fördelar och nackdelar

När man diskuterar distansarbete, akademiker och media har delats upp i motsatta läger. Proffslägret pratar om att minska pendlingarna, öka kvalitetstid och produktivitet för familjen och uppnå en bättre balans mellan arbete och privatliv. Skeptiker svarar att flexibilitet kostar. De varnar för att förlora social interaktion, nyans och gemenskap – och potentiellt bli mindre produktiv. Dessa ger oss blandade budskap när vi behöver säkerhet.

Som antropolog, Jag har under de senaste fyra åren undersökt hur människor anpassade sig till att bli en extrem typ av distansarbetare som kallas digitala nomader. Dessa arbetare flyttar från land till land, arbetar alltid online. Jag följde mer än 50 totalt, anställd i en rad olika jobb inklusive datorkodning, grafisk design, onlinemarknadsföring och resejournalistik.

Efter en första smekmånadsperiod, Distansarbete blev snabbt för isolerande för över 25 % av mina deltagare. Som en sa, "Vissa är inte naturligt självmotiverade, och inget slut på självhjälpsböcker kommer att ändra på det."

En lösning visade sig vara coworking-utrymmet. Det gav en känsla av gemenskap och interaktion ansikte mot ansikte, men viktigare var bara att vara runt andra arbetare – akademisk jargong för detta är mednärvaro. Som en avlägsen anställd som arbetar inom e-handel förklarade:"Bara att vara i närheten av andra folk som jobbar förgyller din dag."

Jag förstår helt denna känsla. Jag skrev det mesta av den här artikeln i ett arbetsrum, och bara vara i närheten av andra som knackar på deras tangentbord skapar en känsla av enkel produktivitet.

Ändå förändras saker snabbt. Coworking spaces kommer inte att vara ett alternativ för många på ett tag. En del av de som äger hus kommer att kunna återskapa samma miljö hemma. Det finns olika former av coworking space-etikett som kan användas hemma, som att ha tysta zoner för fokuserat arbete och att ha separata områden för röst- och videosamtal.

Digital disciplin

Om det är viktigt att arbeta nära andra människor, behovet av ett disciplinerat arbetsliv är allt. För mina forskningsdeltagare, detta var den hemliga ingrediensen för att upprätthålla distansarbete – oavsett om disciplinen var självpåtagen eller externt bestämd av deadlines.

Mina deltagare diskuterade aldrig disciplin i början. Den initiala spänningen med distansarbete gjorde dem produktiva ett tag. Men efter några månader, motivationen blev svårare. Vid denna tidpunkt, några deltagare gav upp denna livsstil.

De som trivdes tenderade att vara mer strikta, se till att de gick till arbetsplatser varje dag och placerade telefoner och sociala medier utom räckhåll. Många sätter också upp ritualer. En grafisk designer valde medvetet att arbeta i ett utrymme som låg 15 minuters promenad från deras hem, att "mentalt rusta sig för jobbet" på väg in och att dekomprimera innan han kom hem.

Fascinerande nog, här var en arbetare som inte bara hade gett upp ett kontor för ett annat, men höll på att återskapa den dagliga pendlingen. Och bara för att coworking-utrymmen är förbjudna för tillfället betyder det inte att du inte kan överväga likvärdiga ritualer. Det är fortfarande ett alternativ att bygga en kort promenad in i början och slutet av arbetsdagen, skapar därmed en tydlig uppdelning mellan ditt hem och arbetsliv.

Alltid på, alltid tillgänglig

Digital teknik kan i första hand frigöra människor att arbeta på distans, men det orsakar också oförutsedda problem. Mina deltagare rapporterade en växande förväntning på att vara tillgänglig 24/7, återspeglar liknande resultat i andra studier.

Detta är en fråga för hela arbetskraften, men det förvärras utan tvekan av distansarbete. Vår 24/7 arbetskultur skedde inte över en natt, eller på grund av tvångschefer. Istället, den upplevda uppdelningen mellan arbete och icke-arbete har stadigt försvunnit över tiden, medan få av oss var uppmärksamma.

Sociologen Judy Wajcman hävdar att denna mentalitet till och med omstrukturerar hur vi tänker om tid, som Silicon Valley designar enheter och appar som uppmanar oss alla till en oändlig strävan efter produktivitet och självdisciplin. Förutom arbete, hur vi läser böcker, titta på tv, motion och meditera kan nu också tidsboxas i appstorlekar.

Denna kultur har lett till att vissa distansarbetare har upplevt psykiska problem och utbrändhet. Reflekterar tillbaka på sin utbrändhet, en intervjuperson som heter Sam förklarade:"Jag hade inte idén om ledig tid förrän jag fann mig själv schemalägga fyra timmar långa möten i min dagbok med titeln "stopptid." Det är vansinnigt, jag ser tillbaka på den här perioden i mitt liv och undrar varför det tog så lång tid att bli utbränd."

Vi måste alla hålla ett öga på denna farliga trend. Det är avgörande att sätta tydliga gränser mellan hemliv och arbete och inte sätta press på oss själva att vara tillgängliga utanför arbetstid – särskilt under en kris när många av oss kommer att behöva stödja familj och vänner.

Till sist, distansarbete kan mycket väl bli permanent för många människor. Många företag uppmuntrade personal att arbeta någon annanstans för att minska kontorskostnaderna innan utbrottet, och detta kommer förmodligen att vara desto mer attraktivt för de företag som överlever denna kris. Man undrar om vi om tio år kommer att se tillbaka från våra fjärrarbetsstationer och minnas 2020 som det år vi senast gick in på kontoret. Hur som helst, vi måste vara försiktiga. Fjärrarbete lockar alltid med löftet om frihet, men det kan sluta med att ge raka motsatsen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.