En stor del av den amerikanska golfkusten slingrade sig ner på torsdagen när orkanen Harvey tunnlade mot Texas och Louisiana – ett område som bearbetar cirka sju miljoner fat olja om dagen.

US National Hurricane Center (NHC) varnade för att Harvey "snabbt intensifieras" och skapar en potential för "livshotande och förödande" översvämningar.

Stormens centrum skulle komma i land någon gång tidigt på lördagen, med föregående hårda vindar som anländer så tidigt som kl. 8 (1300 GMT) fredag.

Harveys maximala ihållande vindar på torsdagen var cirka 85 miles (140 km) per timme, men NHC sa att orkanen i kategori ett kunde träffa land som en mycket kraftfullare kategori tre, med vindar på 209 kilometer i timmen.

Om prognoserna håller, Harvey skulle vara den starkaste orkanen som drabbat USA:s fastland på 12 år.

"För alla som inte redan har evakuerats, skynda dig att göra det, "staden Portland, Texas deklarerade på sin hemsida med versaler.

Stormen hotade en tredjedel av USA:s raffineringskapacitet, tvingar flera energibolag att vidta försiktighetsåtgärder och evakuera personal från olje- och gasplattformar i hjärtat av USA:s "Refinery Row".

En oljeborrrigg i Mexikanska golfen evakuerades i torsdags, samt 39 bemannade olje- och naturgasproduktionsplattformar, enligt Bureau of Safety and Environmental Enforcement.

Dessa evakueringar representerade uppskattningsvis 9,5 procent av oljeproduktionen och 14,7 procent av naturgasproduktionen i viken, sa presidiet.

Översvämningar, stormfloder väntas

Stormen förväntades släppa ner så mycket som 35 tum (89 centimeter) regn i vissa delar av Texas. Farliga stormfloder förutspåddes också nå mellan sex till 12 fot (1,8 till 3,7 meter) över marknivån i de värst drabbade regionerna.

Texass guvernör Greg Abbott utfärdade katastrofförklaringar i 30 län, säger att den förebyggande åtgärden skulle göra det möjligt för staten "att snabbt sätta in resurser för räddningsinsatsen."

Tjänstemän i Houston, den största staden i stormens väg, sa att de inte förutsåg att utfärda evakueringsorder, men förväntade kraftiga regn att pågå upp till fem dagar. Stadsskolor avbröt lektioner till och med måndag.

"Houston kommer att se nära 20 tum nederbörd, ", sade tjänstemän i ett uttalande. "Detta kommer sannolikt att orsaka farliga översvämningar, och kommer att orsaka översvämningar i hela Houston -regionen. "

Corpus Christi – ett stort oljeraffineringscenter där orkanen förväntades landfalla på lördag morgon – utfärdade frivilliga evakueringsorder. De närliggande kustbyarna Port Arkansas och Arkansas Pass beordrade båda obligatoriska evakueringar.

Ett antal andra kommuner i Texas beordrade också evakuering.

Raffineringsnav

USA:s president Donald Trump vägde in med en tweet:"När #HurricaneHarvey intensifieras - kom ihåg att #PlanAhead."

I grannlandet Louisiana där stormen förväntades sväva i många dagar och kunde översvämma översvämningsbenägna New Orleans, Guvernör John Bel Edwards sa att han talade med presidenten som "erbjöd sitt fulla stöd."

"Det här kommer att spelas under nästa vecka eller så, " Edwards berättade på en presskonferens, "vilket gör det särskilt farligt... för ju längre det sitter på ett ställe desto mer regn kommer det att falla."

Edwards utfärdade en nödförklaring för hela sin delstat, eftersom hundratals båtar gjordes redo för potentiella räddningar tillsammans med mer än en halv miljon sandsäckar för att hålla tillbaka översvämningsvattnet.

I New Orleans, där orkanen Katrina 2005 orsakade omfattande översvämningar och dödade mer än 1, 800 personer, Borgmästare Mitch Landrieu berättade för journalister att högvattenräddningsfordon och båtar stod redo.

"Vi behöver bara se till att vi är beredda på kraftigt regn under nästa vecka, Landrieu sa, tillade att inga evakueringar var planerade.

Detta är den första stora stormen under den årliga atlantiska orkansäsongen.

Gulfregionen är bara halvvägs genom säsongen, och har hittills haft åtta stormar som inte orsakat mycket oro, sa Phil Klotzbach, en atmosfärsforskare vid Colorado State University.

"Den tropiska Atlanten är fortfarande varmare än normalt, "Klotzbach sa till AFP, "så vi förväntar oss en total säsong över genomsnittet."

Enligt analytikern Phil Flynn från Price Futures Group, regionen på Harveys väg är avgörande för den amerikanska raffineringsindustrin "som kör cirka sju miljoner fat om dagen."

"Harveys största risk för raffinaderierna är inte bara vindskador på raffinaderierna, men också den associerade nederbörden och risken för strömavbrott, " sa James Williams från WTRG Economics.

Om ett raffinaderi skulle stängas, han sa att det kunde ta en vecka att få igång den igen.

© 2017 AFP