Arvet från forntida istider fortsätter att forma hur sjögräs reagerar på miljöhot i dagens föränderliga klimat. Sjögräs är blommande växter som bildar undervattensängar i grunda kustvatten, vilket ger kritiska livsmiljöer för en mångfald av marint liv. Dessa ikoniska ekosystem är mycket sårbara för olika miljöpåfrestningar, inklusive uppvärmningstemperaturer, havsförsurning, näringsföroreningar och förstörelse av livsmiljöer.

Under istiderna sjönk havsnivån avsevärt, vilket exponerade stora områden på kontinentalsockeln. Detta ledde till att sjögräsängar expanderade till dessa nyligen tillgängliga livsmiljöer. När inlandsisarna smälte och havsnivån steg igen, sänktes vissa av dessa sjögräsängar, medan andra höll sig kvar på djupare vatten.

De arter som överlevde dessa dramatiska miljöförändringar har utvecklat vissa adaptiva egenskaper som gör det möjligt för dem att tolerera ett bredare spektrum av förhållanden. Till exempel har vissa sjögräsarter utvecklat mekanismer för att klara av låga ljusnivåer och hög sedimentation, vilket var vanliga utmaningar under istiderna. Andra har utvecklat fysiologiska anpassningar för att tolerera fluktuationer i salthalt och näringstillgång.

Dessa gamla anpassningar har lämnat ett bestående arv på moderna sjögräs. Den genetiska mångfalden och motståndskraften som förvärvats under istiderna har gjort det möjligt för sjögräs att fortsätta i utmanande miljöer och svara på förändrade förhållanden. Emellertid är den nuvarande takten och omfattningen av miljöförändringar utan motstycke, vilket utgör betydande hot mot sjögräs ekosystem.

Uppvärmande temperaturer, drivna av klimatförändringar orsakade av människor, gör att sjögräsängar når sina övre termiska gränser. Havsförsurning, till följd av ökat koldioxidupptag i haven, minskar tillgången på karbonatjoner som är nödvändiga för sjögräs tillväxt och förkalkning. Näringsföroreningar från jordbruksavrinning och avloppsvatten leder till överdriven algtillväxt, blockerar solljus och kväver sjögräsbäddar.

Trots sitt adaptiva arv kämpar sjögräs för att hålla jämna steg med dessa snabba förändringar. Många ängar världen över upplever nedgångar, vilket hotar deras ekologiska funktioner och de tjänster de tillhandahåller, såsom kolbindning, fiskestöd och kustskydd.

Att förstå sjögräsens evolutionära historia och adaptiva potential som svar på tidigare miljöförändringar är avgörande för att utveckla effektiva bevarande- och förvaltningsstrategier. Genom att skydda dessa undervattensekosystem kan vi säkerställa deras motståndskraft och fortsatta bidrag till hälsan och hållbarheten i våra hav.