När något brinner genomgår det en kemisk reaktion med syre som kallas förbränning. Under förbränningen reagerar bränslet (materialet som brinner) med syre för att producera värme och ljus. Men inte allt bränsle förbrukas helt i reaktionen. En del av bränslemolekylerna bryts ner till mindre molekyler, såsom koldioxid, vattenånga och rök.

Rök är en blandning av dessa mindre molekyler, tillsammans med andra partiklar som aska och sot. Rökens färg och densitet beror på vilken typ av bränsle som brinner. Trärök är till exempel typiskt vit eller grå, medan bensinrök är svart.

Rök kan vara skadligt för människors hälsa, eftersom den innehåller många giftiga kemikalier. Inandning av rök kan orsaka andningsproblem, ögonirritation och till och med cancer.