Kryovulkanism är utbrottet av flyktigt rikt material från det inre av en planetkropp som inte är smält sten, utan istället ett flyktigt ämne som vatten, ammoniak, metan eller koldioxid. Även om kryovulkanism kanske inte är lika vanlig som traditionell vulkanism förknippad med smält sten, har den observerats på flera planeter och månar i vårt solsystem, inklusive Jupiters måne Europa, Saturnus måne Enceladus och Neptunus måne Triton.

Att studera kryovulkanism kan ge viktiga insikter i geologin, sammansättningen och utvecklingen av dessa objekt, såväl som deras potential för beboelighet. Till exempel är närvaron av flytande vatten under Europas yta av stort intresse för astrobiologer, eftersom flytande vatten är en förutsättning för liv som vi känner det. Utbrotten av flytande vatten från Europas yta, observerade genom plymer som kommer från månens yta, ger en potentiell möjlighet att prova detta underjordiska hav och söka efter tecken på liv.

Vad kan det lära oss om att hitta liv bortom jorden?

Studiet av kryovulkanism på Europa och andra isiga kroppar i vårt solsystem kan också hjälpa oss att identifiera potentiella platser för liv bortom jorden. Genom att förstå villkoren som är nödvändiga för kryovulkanisk aktivitet kan vi fokusera vårt sökande efter beboeliga miljöer på andra planeter och månar som uppvisar liknande förhållanden. Till exempel, planeter eller månar som är belägna i den beboeliga zonen av sin stjärna, där flytande vatten kan finnas på ytan, är mer benägna att ha kryovulkanisk aktivitet. Kryovulkanism kan också ge ledtrådar om dessa objekts geologi och evolution, och hjälpa oss att förstå de processer som kan ha format de miljöer där liv kan uppstå.