Teorin, publicerad 26 oktober i tidskriften Nature Ecology &Evolution, ger en ram för att förstå hur jordens föränderliga geografi och klimat har påverkat arternas utveckling under miljontals år.
Teorin, känd som den "geografiska mosaikteorin om samevolution", bygger på tidigare arbeten av evolutionsbiologer och biogeografer, men den är den första som ger en heltäckande förklaring av hur jordens tidigare landskap har drivit på livets utveckling.
"Denna teori ger ett nytt sätt att förstå hur jordens geografi och klimat har format livets utveckling", säger huvudförfattaren Jonathan Losos, professor i biologi och curator i herpetologi vid Harvard University Museum of Comparative Zoology. "Det låter oss se hur det förflutna har påverkat nuet och hur nuet sannolikt kommer att förändras i framtiden."
Den geografiska mosaikteorin om samevolution bygger på idén att jordens landskap ständigt förändras, och att dessa förändringar har stor inverkan på arternas utveckling. Till exempel, när en bergskedja bildas, kan den skapa en barriär som separerar två populationer av samma art, vilket hindrar dem från att föröka sig och leda till utvecklingen av två nya arter.
På samma sätt, när jordens klimat förändras, kan det tvinga arter att anpassa sig till nya förhållanden eller möta utrotning. Till exempel tvingade den globala avkylningen som inträffade under den senaste istiden många arter att anpassa sig till kallare temperaturer eller flytta till varmare områden, vilket ledde till utvecklingen av nya arter och utrotning av andra.
Den geografiska mosaikteorin om samevolution förklarar också hur jordens tidigare landskap har påverkat fördelningen av arter runt om i världen. Till exempel är utbredningen av många arter begränsad av närvaron av berg, öknar eller andra barriärer. Dessa barriärer kan förhindra arter från att spridas till nya områden och kan leda till utvecklingen av olika arter i olika regioner.
Den geografiska mosaikteorin om samevolution är ett kraftfullt nytt verktyg för att förstå utvecklingen av livet på jorden. Det ger en ram för att förstå hur jordens tidigare landskap har påverkat arternas utveckling och hur nutiden sannolikt kommer att förändras i framtiden.
Förutom Losos var studien medförfattare av forskare från University of California, Berkeley; University of California, Davis; University of Michigan; universitetet i Puerto Rico; och University of Washington.
