Saharaöknen, världens största varma öken, har inte alltid varit den stora vidd av sand och sten som den är idag. Paleoklimatforskning har visat att Sahara genomgick betydande perioder av grönare och ökenspridning genom hela sin historia, med den senaste gröngöringshändelsen som inträffade för cirka 10 000 till 5 000 år sedan.

Enligt forskningen drevs Saharas grönare främst av förändringar i jordens omloppsbana och lutning, vilket ledde till ökad nederbörd i regionen. Specifikt orsakade precessionen av jordens axel och förändringar i lutningen av dess rotationsaxel sommarens monsunvindar att flytta norrut, vilket förde fukt från Atlanten djupt in i Sahara.

Under dessa perioder av grönska kännetecknades Sahara av gräsmarker, savanner och till och med sjöar, som stödde en mångfaldig flora och fauna. Denna blötare miljö möjliggjorde utvecklingen av mänskliga bosättningar och civilisationer, såsom den forntida egyptiska civilisationen längs Nilen och olika neolitiska kulturer över hela regionen.

Men för cirka 5 000 år sedan vände jordens omlopps- och axiella förändringar, vilket fick sommarens monsunvindar att försvagas och flyttade söderut igen. Detta resulterade i en betydande minskning av nederbörden och en gradvis uttorkning av Sahara. Med tiden expanderade öknen och begravde de en gång frodiga gräsmarkerna och savannerna under lager av sand.

Forskningen belyser sammanlänkningen av jordens system och inverkan av astronomiska faktorer på klimatmönster. Det ger också insikter om de potentiella effekterna av framtida klimatförändringar på Sahara och andra torra regioner, vilket hjälper forskare och beslutsfattare att bättre förstå och planera för de långsiktiga effekterna av global uppvärmning.