Forskarna analyserade träkolsrester som hittats i sedimentkärnor från Santa Barbara Basin för att rekonstruera historien om skogsbränder i södra Kalifornien under de senaste 20 000 åren. De fann att det fanns tre perioder med ökad aktivitet vid skogsbränder:den sena Pleistocenen (för cirka 11 000 år sedan), mitten av holocenen (för cirka 5 000 år sedan) och den sena holocenen (för cirka 2 000 år sedan).
Under dessa perioder var klimatet torrare och varmare än idag och skogsbränder skulle ha varit vanligare och allvarligare. Forskarna uppskattar att skogsbränder kan ha bränt upp till 30 % av södra Kaliforniens landskap under dessa tider.
Bränderna hade sannolikt en förödande inverkan på regionens växt- och djurliv. Många arter skulle ha förlorat sina livsmiljöer och födokällor, och vissa arter kan ha varit oförmögna att anpassa sig till det förändrade klimatet och dog ut.
Studiens resultat tyder på att skogsbränder återigen kan bli en viktig orsak till utrotning i södra Kalifornien om klimatet fortsätter att bli varmt och torrt. Regionen upplever redan mer frekventa och allvarliga skogsbränder på grund av klimatförändringar, och dessa bränder kommer sannolikt att bli ännu värre i framtiden.
Skogsbränder kan potentiellt hota många av södra Kaliforniens unika växt- och djurarter, inklusive kalifornisk kondor, Joshua tree och San Diego kaktus gärdsmyg. Dessa arter kämpar redan för att överleva inför klimatförändringar och andra hot som orsakas av människor, och skogsbränder kan driva dem över kanten.
Studiens resultat lyfter också fram vikten av att skydda och förvalta södra Kaliforniens naturliga landskap för att minska risken för skogsbränder och hjälpa till att skydda regionens unika biologiska mångfald.
