Insekter navigerar långa sträckor med anmärkningsvärt hög precision trots sina små hjärnor och begränsade sensoriska kapaciteter. Många nattaktiva insekter förlitar sig på himmelska signaler - specifikt riktningen för polariserat ljus från natthimlen - för att upprätthålla en exakt kurs för migration. Även om forskare förstår insekternas förmåga att extrahera en kompassriktning från polariserat ljus i allmänhet, har exakt hur de bestämmer kompassriktningen förblivit ett mysterium.

Här rapporterar forskare datorsimuleringar som indikerar att nyckeln ligger i de små knölar som kallas hornhinnenipplar som bildas i ett sexkantigt galler över ytan av insektsögon. Genom att analysera hur denna geometri förändrar mönstren för de neurala signaler som emitteras av retinala neuroner som svar på inkommande polariserat ljus, visar de att denna struktur fungerar som en högkänslig kompassmekanism som är speciellt anpassad för insektens visuella system. De bekräftar denna slutsats med neurala inspelningar som indikerar att insekternas nervceller producerar en utsignal som kodar den himmelska kompassriktningen precis som deras beräkningsmodell förutsäger.