I århundraden trivdes indianstaden Cahokia längs Mississippifloden. På sin topp runt år 1200 e.Kr. var Cahokia den största förcolumbianska staden i Nordamerika, hem för uppskattningsvis 15 000 till 40 000 människor. Men på 1300-talet hade Cahokia på ett mystiskt sätt övergivits.

Fram till nu har den exakta orsaken till Cahokias nedgång varit okänd. Ny forskning som använder forntida bajs har dock kastat ljus över stadens öde.

Studien, publicerad i tidskriften Nature, analyserade mänskliga fekala prover som hittades i Cahokias latriner. Dessa prover innehöll rester av parasiter och mikroskopiska växtfragment som gav avgörande insikter om kost och hälsa för Cahokias invånare.

Enligt fynden förlitade sig Cahokias invånare främst på majs och andra stärkelsehaltiga växter för sin näring. Däremot varierade frekvensen av majs och squash i kosten avsevärt över tiden. Dessa variationer sammanföll med klimatförändringar och perioder av torka, vilket tyder på att Cahokias livsmedelsförsörjning var mycket känslig för klimatfluktuationer.

Under perioder av torka minskade majsproduktionen och Cahokias invånare tvingades vända sig till andra mindre gynnsamma livsmedelskällor, som vilda frukter och nötter. Denna förändring av kosten ledde till näringsbrister och ökade förekomsten av parasitsjukdomar, vilket försvagade befolkningens allmänna hälsa.

Studien tyder på att långvariga perioder av torka, möjligen förvärrade av klimatförändringarna, i slutändan ledde till kollapsen av Cahokias jordbrukssystem, vilket resulterade i matbrist, utbredd sjukdom och att staden slutligen övergavs.

Implikationerna av denna forskning sträcker sig långt bortom Cahokia. Det understryker den djupgående inverkan som klimatförändringarna har haft på mänskliga samhällen genom historien och belyser komplexa civilisationers sårbarhet för miljöförändringar och variationer i deras matförsörjning.