Karotenoider är pigment som ger växter, alger och vissa bakterier deras gula, orange och röda färger. När fåglar äter dessa växter eller djur absorberas karotenoiderna i deras kroppar och deponeras i deras fjädrar. Mängden karotenoider i en fågels kost bestämmer intensiteten av dess röda färg.

Vissa fåglar, som kardinaler och tanager, är naturligt röda. Dessa fåglar har en hög koncentration av karotenoider i kosten. Andra fåglar, som rödhake och blåskrika, är inte naturligt röda. Däremot kan de bli röda om de äter en kost med mycket karotenoider.

På hösten vandrar många fåglar söderut till varmare klimat. Under migration äter de ofta en kost med hög karotenoidhalt. Detta beror på att frukterna och bären som de äter är mogna och innehåller en hög koncentration av karotenoider. Som ett resultat blir många fåglar röda på hösten.

När fåglarna smälter på våren tappar de sina gamla fjädrar och växer fram nya. De nya fjädrarna är ofta ljusare och mer färgglada än de gamla fjädrarna. Det beror på att fåglarna har en högre koncentration av karotenoider i kosten under våren.

Färgen på en fågels fjädrar kan också påverkas av andra faktorer, såsom genetik, ålder och hälsa.