I en banbrytande studie publicerad i tidskriften "Current Biology" har forskare funnit att råttor uppvisar anmärkningsvärt empatidrivet beteende, vilket överträffar tidigare antaganden om gnagares känslomässiga komplexitet. Studien ger övertygande bevis för att råttor går bortom egenintresset och svarar medkännande på sina kamraters nöd.

Experimenten som utfördes av forskargruppen involverade att placera två råttor i intilliggande burar, där en råtta ("observatören") bevittnade en annan råtta ("demonstratören") som fick en elektrisk stöt. Avgörande var att observatörsråttan fick möjligheten att lindra lidandet för demonstratorråttan genom att trycka på en spak som skulle släppa ut en välsmakande sockerkula i den intilliggande buren.

Fynden var häpnadsväckande:majoriteten av observatörsråttor tryckte osjälviskt på spaken för att leverera sockerpelleten till den nödställda råttan, vilket visade en tydlig preferens för att hjälpa sin medråtta framför att ta emot en belöning till sig själva. Detta altruistiska beteende var konsekvent även när observatörsråttorna var tvungna att göra en fysisk ansträngning för att nå spaken, vilket indikerar att deras medkännande handlingar inte bara var en biprodukt av deras närhet till spaken.

Dessutom använde forskarna sofistikerade neuroavbildningstekniker för att kartlägga de neurala mekanismerna som ligger bakom detta empatiska beteende. Genom att övervaka hjärnaktiviteten i prefrontala cortex och nucleus accumbens-regionerna hos observatörsråttorna, fann de ökad aktivitet associerad med belöning och positiv emotionell bearbetning. Detta tyder på att att hjälpa en medråtta i nöd ger en känsla av glädje och tillfredsställelse för betraktaren, liknande det psykologiska fenomenet "varmt sken" som upplevs av människor i altruistiska situationer.

Noterbart genomförde forskargruppen också kontrollexperiment för att utesluta andra möjliga förklaringar till observatörsråttornas beteende, såsom inlärning eller social ömsesidighet. Dessa experiment bekräftade att råttornas handlingar verkligen motiverades av empati, i motsats till andra förstärkande faktorer.

Implikationerna av den här studien sträcker sig bortom vår förståelse av gnagarbeteende och gräver ner sig i riket av djurförnimmelser och moraliska kapaciteter. Fynden utmanar den traditionella uppfattningen att empati är unik för människor och lyfter fram den anmärkningsvärda känslomässiga komplexiteten hos sociala arter. Genom att erkänna och uppskatta förmågan till empati hos andra arter kan vi fördjupa vår förståelse för den naturliga världen och kanske främja större medkänsla för djur i vårt samhälle.