Krokodilen, kallad Mourasuchus, levde i Sydamerika under miocentiden, för mellan 23 och 5 miljoner år sedan. Den var ungefär lika stor som en modern saltvattenkrokodil, men den hade en mycket robustare skalle och käkar.

Studien, publicerad i tidskriften "Current Biology", fann att Mourasuchus hade stora, trubbiga tänder på taket av munnen, kända som palatala tänder. Dessa tänder användes för att krossa skalen på blötdjur och andra hårt skalade byten.

"De palatala tänderna hos Mourasuchus är unika bland krokodiler", säger studiens huvudförfattare Dr Christopher Brochu, en paleontolog vid University of Iowa. "De är de största och mest robusta gomtänderna av någon känd krokodil, och de visar en tydlig anpassning för att krossa hårda föremål."

Forskarna tror att Mourasuchus använde sina palatala tänder för att krossa skalen på blötdjur och andra hårt skalade byten, som sköldpaddor och krabbor. Tänderna skulle ha kunnat stå emot de höga krafter som genererats av krokodilens kraftfulla käkar.

"Mourasuchus är ett fascinerande exempel på hur krokodiler har anpassat sig till olika ekologiska nischer över tiden", säger Dr Brochu. "Den här krokodilen var helt klart en specialist på att krossa byten med hårt skal, och dess unika palatala tänder är ett bevis på dess evolutionära framgång."