Elementen jord, luft, eld och vatten upptäcktes inte av någon enskild individ. Dessa begrepp härstammar från antika filosofiska system, såsom Empedokles klassiska grekiska filosofi, som trodde att all materia kunde reduceras till dessa fyra grundläggande element. Idén med dessa fyra element hade betydande kulturella och symboliska betydelser genom historien, särskilt i antik grekisk filosofi, alkemi och traditionell medicin.