Stenar kan verka enkla, men de är historieberättarna om jordens historia, som registrerar planetens eldiga inre, skiftande ytor och biologiska evolution.
Geologer kategoriserar alla bergarter i tre primära grupper:magmatiska, sedimentära och metamorfa. Dessa kategorier bildar en kontinuerlig stencykel:magmatisk bergart vittrar ut till sediment som bildar sedimentär bergart; den bergarten kan sedan genom värme och tryck omvandlas till metamorf bergart; och metamorf sten kan smälta tillbaka till magma, vilket fullbordar cykeln.
Magmatiska bergarter uppstår när smält material – magma under ytan eller lava vid ytan – svalnar och stelnar.
När magma svalnar under jorden skapar den påträngande magmatiska bergarter som granit, som kännetecknas av en grovkornig textur och stora, synliga kristaller. Om magma når ytan och svalnar snabbt, producerar den extrusiva magmatiska bergarter som basalt eller vulkaniskt glas, som är finkorniga och kan innehålla gasbubblor.
Dessa hållbara stenar är uppskattade som byggmaterial för sin styrka och livslängd.
Sedimentära bergarter bildas från ackumulering och litifiering av sediment – sand, lera, skalfragment och organiskt material – på eller nära jordens yta.
Med tiden komprimerar och cementerar lager av sediment ihop och producerar stenar som sandsten, skiffer och kalksten (främst sammansatt av kalciumkarbonat). Dessa stenar bevarar ofta fossiler och uppvisar distinkt skiktning, vilket gör dem till nyckelregistreringar över tidigare miljöer.
Metamorfa bergarter börjar som redan existerande bergarter som utsätts för intensiv värme, tryck eller båda medan de är begravda djupt i skorpan. Denna process förändrar deras mineralogi, textur och struktur.
Vanliga exempel inkluderar marmor - bildad av kalksten - och skiffer - härrörande från skiffer. Metamorfa bergarter finns vanligtvis i bergsbyggnadszoner och andra regioner med djup skorpaktivitet.
Från de ikoniska basaltpelarna i Giant's Causeway i Nordirland till uråldriga kolbäddar bildade i sumpiga miljöer, studien av bergarter ger djupgående insikter i jordens dynamiska förflutna och pågående geologiska processer.
Faktakontrollerad av en HowStuffWorks-redaktör.
