En internationell grupp av ledande gödnings- och jordexperter har publicerat en stor översyn av statusen för den giftiga tungmetallen kadmium i jordbrukssystem runt om i världen.

De säger att förutom goda jordbruksmetoder för att minimera upptaget i världens livsmedelskedjor, ytterligare åtgärder och forskning behövs för att uppnå "noll-nettoackumulering" av kadmium i marken på lång sikt, för att inte kompromissa med matkvaliteten.

Leds av University of Adelaides professor Mike McLaughlin med forskare också från Belgien, Kina och Kanada, gruppen rapporterar att i vissa länder ökar människans kadmiumintag till stor del på grund av markförändringar som försurning och saltning.

"Kadmium är ett naturligt förekommande mänskligt toxin som finns i alla jordar, säger professor McLaughlin, Direktör för Fertilizer Technology Research Center vid University of Adelaide. "Det kan överföras genom näringskedjan till människor och kan utgöra en hälsorisk.

"Kadmiumhalterna i jordar kan stiga genom naturlig geologisk vittring eller mänsklig aktivitet som industriella föroreningar eller tillsats av fosfatgödselmedel, organisk gödsel eller avfall.

"I utvecklade länder, befolkningens kadmiumintag ligger under de oroande nivåer som Världshälsoorganisationen (WHO) fastställt. Verkligen, WHO undersökte de största riskerna globalt för människors hälsa, och livsmedelskontaminering (av något element) förekom inte i de 20 bästa riskerna.

"Men i vissa utvecklingsländer ökar kadmiumintaget, så hantering av kadmiumöverföring genom näringskedjan är fortfarande viktig för att minimera mänsklig exponering. "

Studien är ett samarbete mellan University of Adelaide, KU Leuven i Belgien och Nanjing Agricultural University i Kina, och fick stöd av Mohammed VI Polytechnic University (UMP6) och fosfatgödselföretaget OCP Ltd i Marocko. Studien har publicerats i tidskriften Framsteg inom agronomin .

Forskarna säger att kadmiumöverföring genom näringskedjan kan hanteras med genetiska och agronomiska metoder.

"Bönder har nu möjlighet att hantera kadmium genom val av grödor och/eller nya lågkadmiumkulturer, " säger professor McLaughlin. "Högriskjordar (med hög naturligt eller tillsatt kadmium) kan nu identifieras genom jordtestning och olika agronomiska alternativ finns tillgängliga för att minimera växtupptaget från dessa jordar.

"Kombinerad, dessa hanteringsalternativ kan snabbt minska kadmiumkoncentrationerna i livsmedel under en mycket kortare tidsperiod än vad som kan uppnås genom minskningar av kadmiumtillförseln genom gödningsmedel, gödsel eller atmosfäriska källor. Dessa metoder kan också minimera livsmedelskedjans förorening i områden som naturligt berikats av kadmium genom stenvittring.

"Dock, samtidigt som kadmiumtillförseln minskar, som att begränsa kadmiumkoncentrationerna i gödselmedel, kan ha liten effekt på grödans kadmiumkoncentrationer på kort sikt, detta är ingen ursäkt för brist på handling. Att tillåta kadmium att kontinuerligt ackumuleras i marken kan inte betraktas som en hållbar förvaltning av markresursen eftersom det bara fördröjer den tid då livsmedelskvaliteten äventyras."

Forskarna säger att många länder har flyttat från ett scenario med kontinuerlig kadmiumackumulering i marken tidigare till noll nettoackumulering nu genom att begränsa insatserna av kadmium från alla källor (atmosfärisk, gödselmedel, avfall), men en kritisk lucka för att uppnå detta är att förstå kadmiumläckage genom jordar.