crbellette/Shutterstock
Den australiensiska kontinenten är en hotspot av biologisk mångfald, känd för pungdjur som kängurur och koalor. Ändå avslöjar en studie från 2024 att innan pungdjuren dominerade, styrde en ännu mer ovanlig grupp däggdjur – monotremes – en gång i landskapet. Idag är det bara näbbdjuret och myrmyrspettarna som överlever, men deras fossilhistorik tyder på ett mycket rikare förflutet.
Forskare undersökte fossiler från Lightning Ridge-opalfälten i New South Wales och identifierade tre nya utdöda monotrema arter, vilket lägger till de tre som redan är kända från samma plats. Totalt beskrevs sex olika arter – alla från kritaperioden, för ungefär 100 miljoner år sedan –.
Bland de nya fynden finns Opalius splendens , med smeknamnet "echidnapus", en blandning av echidna och platypus som återspeglar de morfologiska likheterna mellan dessa två bevarade monotremes och antyder en gemensam förfader. Andra tillägg inkluderar Dharragarra aurora , som tros vara det tidigaste kända näbbdjuret, och Parvopalus clytiei , en av de minsta monotremen som någonsin spelats in.
Pete G/Shutterstock
Den evolutionära historien om monotremes håller fortfarande på att utvecklas. Även om både näbbdjuren och echidna är äggläggande däggdjur, skiljer sig deras livsstil markant:näbbdjuret är semi-akvatisk, medan echidna är strikt landlevande. Denna divergens har stimulerat debatter om deras härkomst. Nya bevis pekar nu på en semi-akvatisk gemensam förfader.
Arten Kryoryctes cadburyi , känd endast från en humerus och en partiell premolar som hittades i 1990-talsutgrävningar vid Dinosaur Cove, dateras till cirka 106 miljoner år sedan. Morfologiska jämförelser med moderna monotremes, särskilt näbbdjuret, antydde en akvatisk livsstil. Detaljerad analys av benets inre struktur avslöjade tjocka kortikala skikt, en egenskap som skulle ha gett flytkontroll och understött dykning.
Dessa upptäckter understryker hur mycket man kan lära av fossila ben och hur mycket som återstår att avslöja om den tidiga utvecklingen av monotremer.
