Kultåg är tillbaka på den politiska agendan. När de stora partierna letar efter sätt att stimulera ekonomin efter covid-19-krisen, Labour sprider återigen sin vision om att koppla samman Melbourne, Sydney, Canberra och Brisbane med höghastighetståg som liknar Eurostar, Frankrikes TGV eller Japans Shinkansen.

2013 när Labour senast satt i regering, den släppte en detaljerad genomförbarhetsstudie av sin plan. Men en rapport från Grattan Institute som släpptes idag visar att kultåg inte är en bra idé för Australien. Bland andra brister, vi fann att ett kultåg från östkusten inte skulle vara den klimaträddare många tror att det skulle vara.

Logiken verkar enkel nog

Att bygga ett kultåg för att sätta en buckla i våra utsläpp av växthusgaser har länge varit utspelat. Logiken verkar enkel – vi kan ta bort många flygplan och deras kolföroreningar från himlen om vi ger människor ett annat sätt att ta sig mellan våra största städer på bara några timmar eller mindre.

Och detta är helt sant, som diagrammet nedan visar. Vi uppskattar att ett kultågs utsläpp per passagerarkilometer på en resa från Melbourne till Sydney skulle vara ungefär en tredjedel av ett plans utsläpp. Vi beräknade detta med hjälp av uppskattningar av genomsnittlig bränsleförbrukning från 2018 för olika typer av transporter, samt den genomsnittliga utsläppsintensiteten för el genererad i Australien 2018.

Om vi ​​använder den beräknade utsläppsintensiteten för el 2035 – det första året tåg förväntades köra enligt Labours ursprungliga plan – sjunker andelen till mindre än en femtedel av ett plans utsläpp 2018.

Man bör komma ihåg att även om bussar kan vara det mest klimatvänliga sättet att resa långa sträckor, de kan inte konkurrera med kultåg eller flygplan om hastighet.

Det finns en hake

Så, var är problemet? Det ligger i konstruktionen. Ett kultåg längs Australiens östkust skulle ta cirka 15 år av planering, sedan skulle byggas i sektioner över cirka 30 år. Denna konstruktion skulle generera enorma utsläpp.

Särskilt, stora utsläpp skulle släppas vid produktion av stål och betong som krävs för att bygga en tåglinje från Melbourne till Brisbane. Dessa så kallade "scope 3"-utsläpp kan stå för 50-80 % av de totala byggutsläppen.

Utsläpp från Scope 3 räknas ibland inte när man bedömer utsläppseffekten av ett projekt, men det borde de vara. Det finns ingen garanti för att kvantiteterna betong och stål i fråga skulle ha producerats och använts någon annanstans om inte kultåget.

Och den långa byggtiden innebär att det skulle ta många år innan tåget faktiskt börjar ta flygplan från himlen. Detta, i kombination med byggnadsutsläpp, innebär att ett kultåg skulle vara mycket långsamt för att minska utsläppen. Faktiskt, vi fann att det först skulle öka utsläppen i många år.

Fördelar med långsamma utsläpp

Som diagrammet nedan visar, vi uppskattar att byggandet av kultåget kan leda till att utsläppen blir högre än de annars skulle ha varit på mellan 24 och 36 år.

Denna period skulle börja vid år 15 av projektet, när planering avslutas och byggstart. Som tidigast, det skulle sluta vid år 39. Detta är den punkt då vissa delar av projektet skulle vara färdiga, och vid vilka tillräckligt många resor har gjorts (och tillräckligt många flyg- eller bilresor förut) som undvikit utsläpp överträffar skapade utsläpp.

Detta innebär att tåget kanske inte faktiskt skapar en nettominskning av utsläppen förrän nästan 40 år efter att regeringen åtagit sig att bygga det - och även detta är under en generöst låg uppskattning av scope 3-utsläpp. Om scope 3-utsläppen är på den höga sidan, Utsläppsminskningar får inte påbörjas förrän strax efter 50-årsstrecket — 36 år efter att byggstarten påbörjades.

Kultåget skulle skapa en nettominskning av utsläppen från 40- eller 50-årsstrecket och framåt. Men de första tidslinjerna spelar roll.

Världen måste uppnå nettonollutsläpp till cirka 2050 om vi ska undvika de värsta effekterna av klimatförändringarna. Alla australiska stater och territorier har gjort detta till sitt mål. Tyvärr, ett kultåg kommer inte att hjälpa oss att uppnå det.

Vägen framåt

Att nå 2050-målet för nettonollutsläpp som är implicit i Parisavtalet är fortfarande en skrämmande men genomförbar uppgift. Koldioxidutsläppande transporter kommer att spela en stor roll, inklusive den särskilt knepiga frågan om att minska utsläppen från flyg.

Men under den mest avgörande tiden för åtgärder för att minska utsläppen, ett kultåg hjälper inte. Våra ansträngningar och fokus borde riktas någon annanstans.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.