Warpaintcobra/Getty Images
De flesta har hört hur dinosaurierna dog ut. För cirka 66 miljoner år sedan slog sannolikt en meteor jorden, dödade 80 % av alla arter och tog med sig icke-fågeldinosaurier. Men vad få människor inser är att det fanns en annan, tidigare massutrotningshändelse (det har faktiskt skett fem massutrotningshändelser och en möjlig, nuvarande sjätte), en som vissa dinosaurier faktiskt överlevde. Denna mystiska utrotningshändelse, som kallas End-Triass, dödade cirka 76 % av alla arter för cirka 200 miljoner år sedan. Och precis som den berömda dinosaurie-dödande asteroiden tillät utrymme för däggdjur att ta över jorden, var denna tidigare utrotningshändelse avgörande för att frigöra utrymme för dinosaurier som kallas sauropoder för att styra juraperioden.
En av de mest framgångsrika dinosaurierna som kom fram ur utrotningen i slutet av trias var en kladd av växtätande dinosaurier som kallas Sauropodomorphs. Dessa jättar inkluderar några välkända "kändisarter", som jätten Brachiosaurus, som fick sin berömmelse som den långhalsade, växtmumsande jätten i den ursprungliga "Jurassic Park"-filmen. Det finns också den passande namnet Patagotitan, den största dinosaurie som någonsin vandrat på jorden. Ändå, innan End-Triass utrotning, var tidiga sauropodomorfer båda relativt små i storlek och räckvidd. Det var bara när konkurrerande dinosaurier dog ut som sauropodomorfer hade utrymme att diversifiera sig och spridas över planeten.
Exakt hur sauropodomorferna utvecklades för att dominera världen efter trias är föremål för en vetenskaplig studie från Argentina 2021. Tidningen publicerades i Nature och diskuterar de morfologiska förändringarna av dessa tidiga sauropodomorfer när de diversifierades och anpassade sig till de nya landskapen i landskapen efter massutdöende. Det verkar som om sauropodomorfernas tidiga förfäder redan hade ritningarna för kladdens framtida framgång, särskilt genom att gå på alla fyra och växa långa halsar och lätta ben. Med den idealiska morfologin för att stödja ständigt ökande kroppsstorlekar, var sauropoder redo att konsumera ytterligare en överlevande från End-Trias-utrotningen – höga träd.
wei.hwc/Shutterstock
Teamet bakom 2021-uppsatsen, ledd av forskaren Cecilia Apaldetti från Argentinas San Juan National Institute, jämförde fossilerna från tidiga sauropodomorfer med de som blomstrade under juraperioden efter utdöendet, och de upptäckte ett märkligt mönster. Trots all mångfald och framgång hos senare sauropodomorfer förändrades kladens grundläggande kroppsplaner relativt lite. Istället var sauropodomorph-arterna som dök upp efter utrotningen alla baserade på redan existerande kroppsplaner.
Om något, så begränsades mångfalden av sauropodomorph ytterligare när livet på jorden snart drabbades av en annan, mindre fas av utrotning, cirka 20 miljoner år efter den huvudsakliga utrotningshändelsen i End-Trias. Kallas det toarciska stadiet, denna period ledde till utrotning av alla icke-sauropodarter inom sauropodomorph clade. Med relativt få släktingar kvar lämnades en specifik grupp av sauropoder, gravisaurianerna, för att fortsätta släkten genom jura.
Även om sauropod-funktionsuppsättningen var begränsad, var den idealisk för att dominera Jurassic. Deras fyrfotade, långhalsade kroppar gjorde att de kunde växa sig stora nog att mumsa på trädtopparna när andra dinosaurier tävlade på marken i landskapet efter utdöendet. En sådan diet var avgörande för sauropods framgång. Deras omfattande magsystem tillät dem att extrahera näringsämnen från näringsfattiga skott, löv och tallkottar - mat som de flesta andra djur inte kunde komma åt eller smälta. Deras massiva storlek gav också skydd mot rovdjur, och de använde unika vallningstekniker för att skydda sina sårbara ungar.
Naturligtvis finns det fortfarande anmärkningsvärd morfologisk mångfald bland de över 250 arterna av sauropoder som paleontologer har identifierat. Arterna varierade i storlek från 13 till 120 fot, och var och en hade sin egen unika tandsättning. Ändå delade alla sauropoder en sak gemensamt:de dominerade juraperioden.
