William Cushman/Shutterstock
Under större delen av sin historia styrdes jordens himmel av jättar med käkar fulla av vassa tänder. Ändå var den 105 miljoner år gamla Nigersaurus taqueti en mild växtätare, med häpnadsväckande 500 tänder. Dess skalle liknar en modern pärmklämma, och de raka tandraderna är ett kännetecken som förbryllat forskare i årtionden.
Nigersaurus – uttalas "nee-zhay-r-sore-us" – har fått sitt namn från Niger, landet där de första benen dök upp på 1960-talet. Även om fossilerna upptäcktes tidigt, innebar den stora mängden material att det tog 30 år innan arten formellt erkändes.
Paleontologen Paul Sereno, som ledde teamet som beskrev arten, slogs från början av käkens ovanliga form och ansåg till och med en coelacanth-fisk som en möjlighet. Datortomografi avslöjade dock en överraskande detalj:varje käke bar rader på rader av tänder, totalt mer än 500.
Danny Ye/Shutterstock
Både över- och underkäken på Nigersaurus innehöll ungefär 60 tunna, nålliknande tänder. Medan 60 tänder per käke bara kan antyda 120 tänder, är verkligheten mycket mer komplex. CT-avbildning avslöjade att varje tand var en del av en kolumn, eller "tandbatteri", bestående av 5 till 10 individuella tänder staplade vertikalt. Detta arrangemang gjorde det möjligt för Nigersaurus att snabbt ersätta slitna tänder.
Med en beräknad ersättningscykel på bara två veckor, stoltserade Nigersaurus med den snabbaste tandomsättningen bland kända dinosaurier. Mekanismen fungerade som ett transportband:när de yttre tänderna nöts ner reste sig nästa tand i kolonnen för att ersätta den, medan en ny tand bildades vid basen.
Varför så snabbt utbyte? I krita hade gräs ännu inte utvecklats. Nigersaurus livnärde sig på kiseldioxidrika växter som åkerfräken, som nöts ner tänderna snabbt, vilket kräver en konstant förnyelsecykel.
Sanit Fuangnakhon/Shutterstock
Som en sauropod delade Nigersaurus en lång hals och massiv kropp med mer kända släktingar som Brontosaurus, Brachiosaurus och Diplodocus. Ändå var det ett svart får:bara omkring 30 fot långt och drygt fyra ton var det jämförbart med en elefant – mycket mindre än jättarna i sin tid, som Patagotitan.
Dess kortare hals gjorde att den inte kunde nå trädtopparna, vilket ledde till en unik betesstrategi och käkmorfologi. Liksom andra sauropoder hade Nigersaurus ihåliga, luftfyllda ben som minskade kroppsvikten, vilket gjorde att den kunde röra sig effektivt trots sin storlek.
Tyvärr har den ömtåliga naturen hos dessa ben komplicerat studier, vilket gör att många aspekter av denna märkliga dinosaurie fortfarande är höljda i mystik.
