Hundratals skolor, Covid-19 vaccinationskliniker, företag och fler stängdes ner över djupa södern på onsdagen när prognosmakare varnade för vågor av hårt väder inklusive massiva tornados, skyfall och hagel lika stora som tennisbollar.

Medan nästan 16 miljoner människor i sydost kunde se kraftiga stormar, Storm Prediction Center sa, en region på cirka 3 miljoner som sträcker sig från sydöstra Arkansas och nordöstra Louisiana över Mississippi in i Alabama löpte hög risk för stora twisters som stannar på marken i miles, raka vindar upp till 80 mph (129 km/h) och destruktiva hagel.

Stormar var möjliga hela vägen från norra Texas i väster till norra Illinois och så långt österut som Carolinas.

Vädertjänsten utfärdade tornadovarningar i Texas, Mississippi och Alabama, men det fanns inga omedelbara rapporter om skador. Tornado klockor inkluderade delar av sex stater.

Dussintals skolsystem i Alabama, Louisiana och Mississippi ställde in lektioner, bytte till onlineinlärning eller avskedade elever tidigt, och Mississippi State University flyttade till virtuell undervisning på grund av risken för fara vid dess campus i Starkville och Meridian.

Stora vaccinationskliniker där hundratals människor i timmen kan få skott utan att lämna sina fordon inställdes i Alabama, Mississippi och Tennessee. I Mississippis huvudstad Jackson, Statsanställda varnades att gå till trapphus om de hör vädersirener. Nära Birmingham, Arbetsorganisatörer ställde in ett utomhusevenemang på en Amazon-anläggning där arbetare röstar om facklig representation.

Minst två vågor av stormar var sannolikt, prognosmakare sa, och det värsta kanske inte slår till förrän en kallfront passerar över natten.

"Den största frågan är hur kraftiga dessa stormar kommer att vara och om de kommer att bli tornadiska direkt, " sa Gary Goggins, en prognosmakare med National Weather Service-kontoret för Birmingham.

Guvernör Kay Ivey satte Alabama i undantagstillstånd, och samhällen över hela södern använde sociala medier för att dela platsen för tornadoskydd. Dussintals människor samlades i en gymnastiksal som öppnades som ett härbärge i Tuscaloosa, där mer än 50 personer dog i en twister under ett väderutbrott som inträffade för 10 år sedan nästa månad.

I Jackson, Tennessee, tjänstemän sa att ett medborgarcentrum och den regionala flygplatsen skulle vara öppna för invånare som söker skydd.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.