Stefan Cristian Cioata/Getty Images
Sahara hyllas ofta som världens ikoniska öken, som sträcker sig över nästan hela norra Afrika och täcker cirka 3,3 miljoner kvadratmil. Dess namn översätts till och med till "öken" på arabiska, vilket förstärker den vanliga uppfattningen att det är planetens största sandiga vidd. I verkligheten ligger den på tredje plats i storlek.
De största öknarna finns i världens polarområden. Antarktiska polaröknen – som omfattar hela kontinenten Antarktis – sträcker sig över ungefär 5,5 miljoner kvadratmil och är officiellt världens största öken. Arctic Polar Desert i norr täcker den 5,4 miljoner kvadratmil över delar av Ryssland, Alaska, Kanada och Skandinavien, vilket gör den till den näst största.
Öknar definieras av sin extrema torrhet, som får mindre än 10 tum nederbörd per år, snarare än bara av temperaturen. Medan Sahara-, Arabiska- och Mojaveöknarna är kända för brännande hetta, kvalificerar även polära öknar under denna definition, och de utgör några av de mest extrema överlevnadsutmaningarna på jorden.
Oleksandr Matsibura/Shutterstock
Antarktis innehåller 90 % av planetens sötvatten, men det är fortfarande den torraste platsen på jorden. Dess massiva inlandsis, i genomsnitt 1,5 mil tjock, fångar kontinentens vatten i frusen form. Regionen får bara cirka två tum nederbörd årligen – mycket mindre än Saharas genomsnitt – och temperaturen kan sjunka till -128,2°F, vilket säkerställer att all fukt som faller förblir i fast is.
Trots dessa svåra förhållanden består livet. Kejsarpingvinen, den största pingvinarten, trivs i kustområden med sin täta fjäderdräkt och betydande fettreserver som upprätthåller den under de brutala vintermånaderna.
Längre in i landet, där förhållandena intensifieras, dominerar laven – ett symbiotiskt samarbete mellan alger och svampar – landskapet. Utan rötter koloniserar lavar substrat som annars inte skulle stödja något växtliv, vilket gör dem till de mest motståndskraftiga organismerna i världens största och kargaste öken.
