Wirestock Creators/Shutterstock
Ungefär 3 000 fot utanför kusten på det franska fastlandet i Normandie ligger klostret Mont-Saint-Michel, en ståtlig slottsliknande struktur som ursprungligen byggdes på 800-talet på en granit som reser sig 256 fot från havsbotten till himlen. Det enda sättet att nå den befästa byggnaden är via en gångväg - förutom de två tiderna på dagen då havet tycks försvinna på magiskt sätt och lämnar en stor sandig våt slätt där det fanns flera dussin fot vatten för ögonblick sedan.
Mont-Saint-Michel är känd för denna försvinnande handling, och den har mycket av sitt turistmål att tacka för den unika kraft som gör det till en så speciell plats - tidvattnet. Tidvatten på jorden orsakas av månens (och i mycket mindre utsträckning, solens) gravitationskraft. När jorden roterar upplever den sida av planeten som närmar sig månen en gravitationskraft som påverkar vattnet direkt under den (och den fasta jorden också, bara inte lika märkbart). Detta skapar en "utbuktande" effekt på två motsatta sidor av planeten, ett fenomen som vi kallar "högvatten". När jorden roterar förbi månen avtar tidvattnet. På grund av denna gravitationsdans upplever kustområden världen över två högvatten och två lågvatten ungefär var 25:e timme.
Men inte de stora sjöarna. Trots att de är de största inre vattendragen på den nordamerikanska kontinenten och omfattar det största sötvattensystemet på jorden, är de stora sjöarna konstigt nog utan tidvattenverkan. Men hur är detta möjligt? Vattennivån i de stora sjöarna fluktuerar verkligen, så vad kan påverka det? Svaret avslöjar en fascinerande dynamik om väder- och klimatförhållanden runt sjöarna och hur de formar sin existens.
Michael Joseph/Getty Images
Medan de stora sjöarna upplever mindre tidvattenfluktuationer på grund av månens och solens gravitationskraft, är dessa förändringar relativt små - vanligtvis mindre än 2 tum - och överskuggas ofta av mer betydande meteorologiska faktorer. Vindmönster och atmosfäriska tryckvariationer spelar en mer betydande roll för att förändra vattennivåerna, vilket leder till fenomen som kallas seiches. Seiches är vågor som svänger och får vattennivån att stiga eller sjunka flera fot under loppet av upp till 14 timmar, varför de ofta misstas för tidvattenverkan. Och precis som i tidvattenmiljöer i havet är djuren och växterna i Lake Superior, den största av de stora sjöarna, anpassade till dessa föränderliga förhållanden.
De stora sjöarna upplever också säsongsvariationer. Ökad nederbörd och snösmältning bidrar till högre nivåer i juni, medan minskat inflöde på vintern sjunker nivåerna med flera fot. Mer långsiktiga skillnader kan ses som ett resultat av förändringar i klimatmönster. Så, med tanke på den minimala påverkan av gravitationell tidvatten och dominansen av väder och klimatrelaterade faktorer, klassificeras de stora sjöarna som vattendrag utan tidvatten. Vattennivåerna på de stora sjöarna fortsätter också att förändras med tiden. Från slutet av 1800-talet till helt nyligen var vattennivåerna på en långsam nedgång, men från och med 2023 var dessa nivåer strax över genomsnittet.
Sjöar runt om i världen återspeglar förändringar i väder- och klimatmönster, vilket är en av anledningarna till att forskare övervakar dem. Ibland kan dessa förändringar vara ganska drastiska. Tulare Lake i Kalifornien fortsätter att försvinna i årtionden åt gången, till exempel. Och ibland kan mänsklighetens fascination för sjöar bli dödlig, vilket är fallet med den anspråkslösa sjön i New Mexico som faktiskt är en dödsfälla.
