Joe Mcnally/Getty Images
Med 18 pingvinarter, 90 valarter och 15 000 myrarter förblir människan den enda bevarade arten i vår taxonomiska familj. Under de senaste 40 000 åren har Homo sapiens varit den enda överlevande mänskliga arten, men vår evolutionära historia sträcker sig över ungefär 300 000 år och en mängd utdöda släktingar.
Bland dem var den sista levande kusinen Homo neanderthalensis – vanligen kallad neandertalare – som bebodde Europa och västra Asien fram till omkring 40 000 f.Kr. Deras överlevnad kan ha varit beroende av genetisk mångfald och anpassningsförmåga; utan dessa beseglade klimatförändringarna och konkurrensen med Homo sapiens deras öde.
Även om den exakta karaktären av neandertaltal fortfarande diskuteras, genetiska bevis från Current Biology indikerar att båda arterna delar en gen (FOXP2) som är avgörande för vokalisering (Rauhut et al., 2011). En Natur studie av öronben visar jämförbara hörselområden, vilket tyder på ömsesidig förståelse om inte perfekt uttal (Hohmann et al., 2014). Hade neandertalarna fortsatt och skingrat skulle de troligen ha odlat distinkta regionala dialekter, berikat den mänskliga språkväven och möjligen producerat pidgins eller lånord mellan de två arterna.
Neandertalarna var långt ifrån primitiva; deras verktygstillverkning från medelstenåldern, känd som Mousterian-industrin, producerade sofistikerade spjut, handyxor och skaftade vapen med Levallois flagningsteknik (Morris, 2015). A 2022 vetenskapliga rapporter papper hittade bevis på delade verktygskoncept på samboplatser, vilket antydde kulturellt utbyte med Homo sapiens (Fabrice et al., 2022). Fortsatt samexistens kunde ha stimulerat parallell teknisk utveckling och utökat vår kollektiva innovationspool.
Arkeologiska fynd – graverade ben från Tyskland (≈50kyr) och grottkonst i Frankrike (≈75kyr) – vittnar om neandertalernas konstnärliga uttryck, inklusive vad som kan vara de tidigaste abstrakta mönstren (Marsh etal., 2016). Överlevande neandertalare kan ha lanserat nya konstnärliga rörelser och förändrat vårt kulturlandskap. Fysiskt sett skulle deras tjockare kroppsbyggnad och kortare lemmar gynna explosiva kraftsporter, medan deras uthållighet kan släpa efter vid långdistanslöpning, vilket skapar en fascinerande dynamik inom modern friidrott.
Territoriella instinkter är medfödda hos människoapor, och intra-mänskligt våld går före jordbruket. En 2015 PLOS One studie dokumenterar ett neandertalmordfall (Liu etal., 2015), vilket bekräftar att våld förekom i deras samhällen. Med Homo sapiens överlägsna antal och projektilvapen skulle konflikter mellan arter sannolikt uppstå om resurser, även om assimilering eller samexistens inte kan uteslutas.
Forskning om social partiskhet (t.ex. Psychological Science , 2008) visar att hjärnan reagerar med amygdalaaktivering på ansikten utanför gruppen, vilket innebär potentiella fördomar mot neandertalare. Dominans av Homo sapiens kunde ha lett till exploatering eller ojämlik status för neandertalarna. Ändå kan en delad art också ha minskat främlingsfientlighet bland Homo sapiens, vilket erbjuder en spännande kontrafaktisk till moderna rasfördomar.
Moderna icke-afrikanska människor bär på 1–4 % neandertal-DNA, och inhemska oceanianer bär på denisovanska härkomsten (Green et al., 2010). Dessa korsningshändelser visar fredlig samexistens och reproduktiv kompatibilitet, vilket tyder på att hybrider inte nödvändigtvis skulle vara sterila. En ihållande neandertalpopulation kunde ha förstärkt detta genflöde och diversifierat den mänskliga genpoolen ytterligare.
