Andyworks/Getty Images
Illrar och vesslor liknar varandra på många sätt. De är båda små, lurviga däggdjur med korta ben och långsträckta kroppar. De är båda köttätande, de är båda väldigt snabba på fötterna och de tillhör båda familjen Mustelidae, en del av Carnivora-ordningen. Som sådan är det faktiskt ganska vanligt att blanda ihop de två, men det finns stora skillnader mellan illrar och vesslor
Mustelidae-gruppen består av stövar, polecats, mink, fiskare, järv, mård, grävling, uttrar och vesslor. Det är här den första stora skillnaden mellan illrar och vesslor uppstår. Medan de senare utgör en av arterna i familjen Mustelidae, är illrar en del av en underart:polecat-grenen. En iller tros faktiskt vara en domesticerad version av den europeiska polecat (Mustela putorius).
Medan både illrar och vesslor tillhör samma däggdjursfamilj, är de i hög grad två separata arter och skiljer sig åt på många sätt, från deras utseende till deras vanor och kost. Här är alla stora skillnader mellan illrar och vesslor.
Irina Vasilevskaia/Shutterstock
En av de stora skillnaderna mellan illrar och vesslor är att medan de förra har tämjts i 2 500 år, förblir vesslor vilda djur. Även om det finns spekulationer om exakt när illrar blev domesticerade, finns det bevis från omkring 500 f.Kr. att människor avlade upp och höll polecats. Det främsta skälet till domesticeringen av dessa små däggdjur var att hjälpa till med jakten, med illrar som visade sig vara särskilt användbara för att spåra och fånga kaniner och gnagare. Tack vare sina små, magra kroppar är illrar skickliga på att jaga sådana varelser in i hålor och ner i små hål – vilket är exakt varför Caesar år 6 f.Kr. skickade djuren till Balearerna för att få grepp om kaninplågor.
Men att domesticera dessa varelser visade sig vara värt besväret bortom jakt. Efter att illrar introducerades till Amerika i början av 1600-talet, användes de i stor utsträckning för att försvara spannmålslager i den amerikanska västern. Tack vare deras förmåga att "illra ut" gnagare visade de sig vara utmärkta väktare av dessa mataffärer och skyddade dem från hungriga ohyra. Sedan dess har tama illrar blivit ett alltmer populärt husdjur, särskilt sedan 1980-talet. Det är värt att notera att även om illrar vanligtvis betraktas som tama djur, finns det i USA en art som lever i det vilda:den svartfotade illern. Det här djuret är inhemskt i USA och vid ett tillfälle troddes det ha utplånats innan deras antal återhämtade sig.
Vättar, å andra sidan, är absolut inte domesticerade. På samma sätt som illrar introducerades vesslor till USA på 1880-talet för att bekämpa kaniner, men de blev snabbt kända som skadedjur själva. Precis som illrar är de rovdjur av fåglar, ägg, ödlor och insekter, men de är kända för att attackera och rovdjur som är mycket större än de själva. De är också kända för att vara aggressiva och territoriella och blev därför aldrig domesticerade.
Toni Genes/Shutterstock
Illrar är de största av musteliderna, väger mellan 1,3 och 2,8 pund och växer till längder på mellan 8 till 20 tum. Vasslor är samtidigt de minsta i mustelock-familjen, som vanligtvis väger mellan 0,13 och 0,26 pund och varierar i storlek från 10 till 12 tum. Detta är den mest uppenbara visuella skillnaden mellan de två djuren, men det finns också svansarna. Illersvansar når vanligtvis 5 tum medan vessvansar kan växa till nästan dubbelt så långa som djurens kropp.
De två varelserna skiljer sig också åt när det gäller deras päls. De mest kända illerpälsen har en svartbrun färg blandad med grädde eller vit. Men det finns faktiskt flera olika illerfärger. Faktum är att American Ferret Association identifierar sju olika illerfärger, allt från albino till champagne, och sju olika mönsterstandarder. Vättar, å andra sidan, har vanligtvis en brun eller rödbrun överrock och krämvit underbuk. Skillnaden mellan vesslans bruna eller röda päls och krämpälsen är vanligtvis oregelbunden och skiljer sig från djur till djur. Vättar är mycket lika i sin färg till vesslor, ett annat djur i familjen Mustelidae (det finns dock stora skillnader mellan vesslor, vesslor och illrar). Ofta är den svarta spetsen på stjärtens svans det enda sättet att skilja de två från varandra.
På vissa ställen ändrar vesslor faktiskt färg för vintersäsongen. I Pennsylvania, till exempel, förblir fem av sex långsvansade vesslor i norra delen av djurets utbredning brun på vintern, men en av sex kommer att fälla sin bruna päls till förmån för en helvit vinterpäls. Väslan tros ha utvecklat denna anpassning som skydd mot rovdjur. Intressant nog blir vissa långsvansade och kortstjärtade vesslor ofta vita för vintern men kommer att ha en liten svart fläck på svansspetsen för att distrahera rovdjur från luften som hökar eller ugglor från att rikta in sig på mer vitala delar av deras kroppar.
azoloza/Shutterstock
Illrar och vesslor finns ofta i samma områden, men det finns skillnader även här. Illrar finns i Nordamerika, Nordafrika och Europa medan vesslor finns i Nordamerika, Sydamerika, Asien, Europa och Nordafrika. Men specifika livsmiljöer skiljer sig mycket mellan de två varelserna, med vesslor som visar mycket mer anpassningsförmåga än deras Mustelid-kusiner. De kan vanligtvis hittas i skogsmarker, myrmarker, hedar och gräsmarker men har också hittats i mer urbana områden. Vösseln kommer att bygga en håla i trädrötter, ihåliga stockar, under stenar och till och med i gnagarhålor, och kommer vanligtvis att göra sin håla någon meter under marken. De använder också torr växtlighet, päls och fjädrar för att fodra väggarna i sina hålor, som sedan används för att lagra mat vid sidan av att ge skydd åt vesslorna.
I Nordamerika har den svartfotade illern anpassningar som gör den till den enda illern som vanligtvis lever i det vilda. Dessa djur lever i hålor skapade av präriehundar, som också håller dem skyddade från luftrovdjur. De föredrar vanligtvis gräsmarker och prärier och överlever på ett hälsosamt utbud av präriehundar. Annars är illrar tama djur och de trivs ganska bra i hem med sina ägare.
Kerry Hargrove/Shutterstock
En stor skillnad mellan illrar och vessla beteende är att de förstnämnda är naturligt crepuskulära varelser, medan vesslor inte är det. Det betyder att illrar är naturligt aktiva i gryning och skymning men annars sover mellan 18 och 20 timmar om dagen. Men eftersom de flesta illrar är domesticerade kommer de faktiskt att anpassa sina scheman till sina ägares rutiner, vilket innebär att de inte lätt kan kategoriseras som crepuskulära, nattaktiva eller dagaktiva. I grund och botten är illrar i grunden glada över att vakna och leka när deras ägare är tillgängliga.
Däremot är vesslor både dygns- och nattaktiva beroende på årstiderna. Djuren går inte i viloläge, vilket innebär att de förblir aktiva under hela året, och även om de tros vara huvudsakligen nattaktiva, kommer vissa tider på året, till exempel sommaren, att se dem bli mer aktiva på dagtid. Eftersom de är domesticerade behöver illrar inte oroa sig för att jaga, men den vilda svartfotade illern har ett huvudsakligen nattligt schema och dyker upp från sina hålor i bara några minuter under tidig morgon för att jaga, hitta en ny håla eller para sig.
När det gäller kosten är både vesslor och illrar köttätare, men vesslor är mycket mer produktiva när det gäller de djur de jagar. Dessa mindre mustelids äter allt från möss, sorkar och kaniner till ankor, kycklingar, grodor och fiskar. Vasslor är också ett av de djur som äter sköldpaddor, har varit kända för att äta på igelkottar och till och med äter äggen från sina bytesdjur. Eftersom de är så långa djur och förlorar mycket kroppsvärme behöver vesslor faktiskt mycket mat för att överleva och måste äta ungefär en tredjedel av sin kroppsvikt varje dag. Lyckligtvis är de extremt skickliga jägare som har varit kända för att ta ner djur som är mycket större än de själva och lagrar kvarlevor i deras hålor.
Iller, som har tämjts i tusentals år, är väl omhändertagna. Även om de är obligatoriska köttätare, finns det gott om torrfoder som produceras för ägare att mata sina husdjur. Den svartfotade illern livnär sig i princip på präriehundar, som utgör 90 % procent av deras diet. De äter också mindre djur som möss, råttor, ekorrar, kaniner och fåglar.
Irina Vasilevskaia/Shutterstock
En tam iller kan förvänta sig att leva i mellan fem och sju år, medan svartfotade illrar lever i ungefär fyra till fem år. Livslängden för vesslor skiljer sig dock mer dramatiskt. I Storbritannien har vesslor en förväntad livslängd på ungefär två år medan den långstjärtade vesslan anges ha en livslängd på ungefär fem år. På andra håll uppger National Wildlife Federation att vesslor har en förväntad livslängd på bara 18 månader. Dessutom kan den förväntade livslängden för vesslor skilja sig åt mellan honor och hanar, där de förstnämnda ofta lever längre än sina manliga motsvarigheter helt enkelt på grund av det faktum att de är mindre benägna att resa längre för att söka efter en partner, vilket ger rovdjur mindre chans att slå till.
Vissa vesslingar är också hotade. 2021 rapporterade BBC om den dramatiska nedgången av vesslor i Storbritannien, där antalet minskade med hälften under de senaste 50 åren. Annars förblir antalet vesslor i Nordamerika stabilt.
Inhemska illrar har inte någon form av bevarandestatus, men tyvärr är svartfotsillrar ett av de mest hotade däggdjuren i Nordamerika. Även om de en gång ansågs vara utdöda, ökade deras antal efter att flera fångats och avlats innan de återinfördes i naturen. Men varelsen står nu inför flera hot som förlust av livsmiljöer och sjukdomar.
