Forskare har grävt fram de fossila resterna av vad som kan vara den största "terrorfågel" som någonsin dokumenterats, ett högt rovdjur som en gång styrde Sydamerikas miocena ekosystem.
Upptäckten, rapporterad i Papers in Palaeontology , beskriver en art som var över 8 fot lång och vägde upp till 344 pund – vilket överträffar alla kända medlemmar av familjen Phorusrhacidae.
Uppgrävda på Colombias LaVenta-plats representerar dessa fossil den nordligaste registreringen av en skräckfågel på kontinenten, och kastar ljus över hur dessa apex-rovdjur expanderade norrut under Great American Biotic Interchange.
Nyckelbeviset kommer från ett fossiliserat lårben som avslöjar ett robust, kurvformigt skelett anpassat för jakt i hög hastighet. Med lemproportioner som tyder på topphastigheter på upp till 60 mph, ockuperade detta exemplar den tunga nivån i sin familj, vars arter vanligtvis varierade från 11 till 220 pund.
Distinkta osteologiska egenskaper – som unika benutsprång – tyder på att denna fågel kan representera en ny art, även om en definitiv taxonomisk beteckning väntar på ytterligare jämförande analys.
Huvudförfattaren Federico JavierDegrange, från National University of Córdoba, noterar att fyndet överbryggar en betydande geografisk klyfta mellan tidigare kända terrorfåglar i Argentina och Brasilien och fossilregistret i USA.
Genom att förena fossilregistret för LaVenta-platsen med data från andra platser i Syd- och Nordamerika, strävar forskare efter att rekonstruera hur terrorfåglars storlek, hastighet och ekologiska mångsidighet gjorde det möjligt för dem att dominera två kontinenter.
Att förstå dessa forntida migrationer ger insikter i modern ekologisk dynamik, till exempel hur invasiva arter förändrar ekosystem – ett ämne som exemplifieras av de pågående effekterna på Floridas Everglades.
