Giftig smog har befunnit sig i kajen i Kina, när myndigheterna ställs inför domstol för ett problem som har kvävt hela regioner, satte folkhälsan på spel och tvingade fram stängning av skolor och vägar.

Vid rodret står en grupp människorättsadvokater, som trots ökande regeringsfientlighet mot deras arbete med några av Kinas mest känsliga fall, säg att folkkänslan ligger bakom dem när det gäller föroreningar som bokstavligen ligger utanför listorna.

"Kineser är inte alltför bekymrade över samhällsproblem och saker som inte händer dem personligen, men denna fråga är annorlunda:alla är offer och påverkas personligen av att andas förorenad luft, ", sa advokat Yu Wensheng till AFP.

Han är bland en grupp på sex advokater som började lämna in sina stämningar i december efter att ett kvävande moln av dis sänkt sig över Kinas nordost, drabbar cirka 460 miljoner människor.

Kampanjen kommer mitt i växande allmänhetens ilska över Kinas dåliga luft, vilket har underblåst protester och sporrat emigration bland de rika.

Yu, som har försvarat framstående medborgarrättsadvokater som regeringen måltavlar och personer som fängslats för att ha stöttat Hongkongs prodemokratiska rörelse, sa att föroreningsdräktens betydelse och inverkan "överstiger" hans tidigare fall av mänskliga rättigheter.

Till och med bekanta som motsatte sig Yus politik och polisen vid en klients interneringscenter hade uttryckt sitt stöd, han sa, noterade att det var "mycket ovanligt".

"Mest symboliskt"

Dock, Det finns farhågor om att myndigheterna kan försöka sätta mun på diskussioner på nätet om frågan och dämpa missnöje genom att undertrycka information om luftkvalitet.

I december, en vecka av tjockt dis tvingade städer över nordost att gå på "röd beredskap" i nästan en vecka, stänger skolor, fabriker och byggarbetsplatser och ta bort ungefär hälften av fordonen från vägarna.

När sikten minskade och flygplatser ställde in hundratals flyg, människor tog till sociala medier för att ventilera sin ilska mot en regering som länge lovat att lösa problemet.

Men kommentarerna om den tunga smogen började snabbt försvinna från nätet.

På onsdag, Meteorological Administration beordrade också lokala väderbyråer att sluta utfärda smogvarningar, vilket myndigheterna sa var avsett att förbättra samordningen.

Ett dokument som lämnats in av Yus medarbetare till Pekings andra mellanliggande folkdomstol anklagade regeringen för "allvarlig pliktförsummelse" i föroreningshantering och att offra människors hälsa i jakten på "giftig BNP-tillväxt" genom att blunda för de alltför stora utsläppen från lokala företag .

Advokaterna har litet hopp om att vinna eller ens framgångsrikt lämna in sina ärenden och ser stämningarna som "mestadels symboliska", sa Yu.

Dokumentet bad myndigheterna att publicera en ursäkt online och i den lokala statliga tidningen under en vecka, och lämna över en ersättning på 65 yuan (9,50 USD) för priset för hans smogmask och 9, 999 yuan för känslomässiga skador.

Han hoppas att stämningarna kommer att hjälpa till att hålla frågan i allmänhetens ögon, och tillägger att han vill inspirera andra att lämna in klagomål.

"Vårt huvudmål är att öka människors medvetenhet om föroreningar och väcka dem till hur regeringen bör ta ansvar för sin passivitet och ineffektiva reaktion, " han sa.

I synnerhet, Kina kan rensa upp himlen för viktiga tillfällen som APEC-toppmötet 2014 eller OS 2008, men gör det selektivt på grund av den höga ekonomiska kostnaden.

"De kan göra det, men det gör de inte, " sa Yu.

"Smog offer själva"

En annan advokat Ma Wei, som stämmer staden Tianjin, sa att han inte har fått något officiellt svar även några veckor efter att domstolen lagligen var skyldig att utfärda ett.

Istället, den allmänna säkerhetsbyrån och andra myndigheter har försökt pressa honom att dra tillbaka sin talan.

"Jag vägrade och sa till dem, "Jag gör det här för att du ska kunna andas ren luft, för, '" han sa.

Advokaterna är vana vid trakasserier. Sedan president Xi Jinping kom till makten 2012, landet har slagit till mot medborgarrättsförsvarare.

Även om regeringen till en början riktade in sig på politiska aktivister och människorättskämpar, den har i allt högre grad riktat sin uppmärksamhet mot de jurister som företräder dem.

Under 2014, myndigheter fängslade och torterade Yu i 99 dagar för att ha "stört den allmänna ordningen".

Fortfarande, han är inte rädd.

"Vi är advokater, " han sa, "men också först och främst medborgare och smogoffer själva."

"Om vi ​​gör saker enligt lagen och fortfarande blir fängslade, " han lade till, "det kommer att vara precis grejen att visa människor den sanna naturen hos vår så kallade 'rättsstat'."

© 2017 AFP