Isbjörnar står inför många hot mot sina livsmiljöer, matkällor och jaktmarker. Nyligen genomförda studier har visat att om vi inte gör mer för att bekämpa klimatförändringarna kan den arktiska björnarten dö ut inom seklet.
Liksom många arter i riskzonen behöver isbjörnar vår hjälp. Och enligt en ny studie kan skyddet av dem göra mer än att bara hjälpa en enda art; det kan vara ett sätt att främja biologisk mångfald över hela Arktis.
Studien, som undersökte bevarandestrategier för arktiska arter, leddes av forskare vid University of Alberta och publicerades i Arctic Science.
Många arktiska arter riskerar att dö ut, bland annat tack vare den stora påverkan som klimatkrisen har haft på Arktis. Ändå kan det vara svårt att avgöra exakt var bevarandeinsatserna för arter som är i riskzonen ska fokuseras.
Detta gäller särskilt när det gäller marina djur, eftersom vi saknar data om var dessa arter samlas. Och utan att veta var djuren finns kan det vara svårt att etablera marina skyddade områden:utpekade geografiska regioner där det marina livet är skyddat från mänsklig påverkan.
Det är här isbjörnarna kommer in. Enligt författarna till den här studien kan isbjörnar fungera som ett "paraply" för bevarande:genom att skydda isbjörnarnas livsmiljöer kommer vi också naturligt att skydda livsmiljöerna för alla de arter som isbjörnar är beroende av. Detta inkluderar olika arter av sälar, fiskar och tång. I sin tur kommer isbjörnar också att gynna ekosystemen de lever i – till exempel kan kadaver som lämnas över av isbjörnar sluta med att mata andra djur.
I sin studie tittade författarna på 20 års satellitdata som riktade sig till 355 isbjörnar i Hudson Bay-regionen för att identifiera var björnarna tenderade att tillbringa sin tid – vilket i sin tur kan hjälpa till att peka ut regioner med hög prioritet för bevarandeinsatser.
De kunde identifiera en zon på cirka 66 000 kvadratkilometer, som de lade fram som en möjlig plats för ett nytt marint skyddsområde. Genom att skydda detta mycket trafikerade område för isbjörnar, förklarar författarna, kan vi också hjälpa till att skydda alla andra arter som faller under isbjörnens "paraply".
"Genom att utnyttja den omfattande data vi har om isbjörnar kan vi hjälpa till att designa [Marine Protected Areas] som skyddar både björnarna och det stora nätverket av arktiska arter som förlitar sig på dem", säger Nicholas Pilfold, en forskare vid San Diego Zoo Wildlife Alliance och medförfattare till studien, i ett pressmeddelande.
Författarna noterar också att isbjörnar är karismatiska djur, med hög kulturell och ekonomisk betydelse för människor som lever i Arktis. Att fokusera bevarandeinsatser på isbjörnar kan därför också vara ett bra sätt att få allmänhetens stöd.
Med tanke på den ständigt föränderliga klimatsituationen i Arktis är riktade bevarandestrategier viktiga. Författarna ser isbjörnsfokuserade insatser som en stark väg framåt.
"I det snabbt värmande Arktis kommer marina ekosystem att stressas av de additiva effekterna av industriell aktivitet", säger Andrew Derocher, professor i biologiska vetenskaper och första författare till studien.
"Poseringsdata för [P]olbjörnar ger en väg för att utforma marina skyddade områden."
